Al igual que en México, los trabajadores agrícolas de fresa en California luchan por un salario digno, ya que recoger fresas es uno de los trabajos peor pagados y más brutales de la agricultura. Un nuevo informe aboga por un mejor camino a seguir que beneficie a todos, incluidos los productores.
David Bacon* / Edición 4 Vientos / Imágenes del autor
Guillermina Díaz, una inmigrante mixteca de Oaxaca, recoge fresas. Ella y su hermana Eliadora mantienen a otros tres miembros de la familia, todos los cuales duermen y viven en una habitación individual en una casa de California.
Conduciendo hacia el norte desde Santa Bárbara, por la autopista 101 de California, serpenteas a través de millas de vides que suben colinas suavemente onduladas. Es una visión bucólica de la agricultura, sin apenas un trabajador a la vista.
Tan pronto como llegas al Valle de Santa Ynez, esa visión cambia. Aquí, de marzo a octubre, interminables hileras de fresas llenan la llanura del valle.
Y a lo largo de los caminos de acceso de tierra, los autos se estacionan en el polvo, la mayoría de ellos camionetas y sedanes muy viejos. Decenas de trabajadores se mueven en filas.
Es posible que notes pantallas de plástico altas que ocultan algunos de los campos. Los productores afirman que estas pantallas mantienen alejados a los animales, pero en realidad, son un legado de las huelgas de trabajadores agrícolas de la década de 1970, cuando los productores buscaban distanciar a los trabajadores de los huelguistas en la carretera que les pedían que dejaran de recoger y se fueran.
Las condiciones abusivas y peligrosas de los trabajadores de la fresa hoy en día, y sus protestas por ellas, hacen de las pantallas algo más que un símbolo de conflictos pasados.
Eduardo Retano planta portainjertos de plantas de fresa.
Recoger fresas es uno de los trabajos más brutales de la agricultura. Un trabajador que recoge uvas de vino puede laborar r de pie, pero los hombres y mujeres en las hileras de fresas tienen que doblarse para alcanzar las bayas que se ubican en camas elevadas de aproximadamente un pie (30.40 centímetros) de altura, cubiertas de plástico.
El dolor de este parto es una constante y empeora al principio de la temporada. Los trabajadores dirán que solo tienes que pasar la primera semana, cuando te duele tanto la espalda que no puedes dormir, hasta que tu cuerpo se adapte y el dolor de alguna manera disminuya.
En marzo, la lluvia llena de agua las hileras y hay que arrastrar el carro por el barro, pero cuando llega el verano, el campo se convierte en un horno al mediodía.
A pesar de todo, los trabajadores tienen que recoger la fruta lo más rápido posible, llenando contenedores de plástico tipo concha: ocho por piso, el piso equilibrado en un carro que empujan entre las filas.
"Es difícil recoger incluso cinco cajas [pisos] por hora, pero si no puedo hacer eso, o si recojo bayas verdes, me llama la atención", dijo Matilde, una trabajadora que no quiso que se usara su apellido por temor a represalias de su jefe.
Había estado cosechando durante tres semanas, su quinto año en los campos de fresas.
"El capataz nos dice que no nos estamos esforzando lo suficiente, que no tienen tiempo para enseñarnos, y que si no podemos hacerlo no vamos a seguir trabajando. Algunos incluso son despedidos allí en el campo".
Eliadora Díaz, una inmigrante mixteca de Oaxaca, recoge fresas con su hermana Guillermina.
Juana, compañera de trabajo de Matilde, quien tampoco quiso que se revelara su apellido, confirma: "No mucha gente puede hacer este trabajo".
Juana llegó al Valle de Santa Ynez desde el pueblo de Santiago Tilantongo, en el estado mexicano de Oaxaca.
Al igual que muchos recolectores de fresas aquí, habla mixteco, una de las muchas lenguas indígenas del sur de México, además de español. Trabaja en la fresa desde hace 15 años.
"Tengo un dolor permanente en la parte baja de la espalda", dijo, "y cuando llueve se vuelve muy intenso. Aun así, me levanto todas las mañanas a las 4, preparo el almuerzo para mi familia y voy a trabajar. Es un sacrificio, pero es el único trabajo que puedo conseguir".
El pasado 1 de abril, la Alianza Campesina de la Costa Central realizó una conferencia de prensa en la ciudad de Santa María.
La alianza, formada por el Proyecto de Organización Comunitaria Mixteco/Indígena (MICOP, por sus siglas en inglés) y la Alianza de la Costa Central Unidos por una Economía Sostenible (CAUSE, por sus siglas en inglés), anunció su nuevo informe sobre las duras condiciones de trabajo y los bajos salarios que son la norma para los trabajadores agrícolas en la región y en todo el país.
Un poderoso documento de 44 páginas, Cosechando Dignidad: El Caso de un Salario Digno para los Trabajadores Agrícolas, documenta en estadísticas impactantes lo que Matilde y Juana saben por experiencia personal.
Sabina Cayetano y su hijo Aron viven en un complejo de apartamentos en Santa María. En primavera y verano trabaja recogiendo fresas.
Bajos salarios, alto costo de vida
El informe citó el cálculo del salario digno del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) para el condado de Santa Bárbara, California, uno de los lugares más caros para vivir en Estados Unidos, en 36,53 dólares por hora para cada uno de dos padres que trabajan y sustentan dos hijos.
Juana y Matilde, ambas madres trabajadoras con hijos en casa —Juana tiene tres y Matilde dos—, ganaban menos de la mitad del cálculo del MIT: 16 dólares la hora que es el salario mínimo estatal. Eso se traduciría en un ingreso anual por cada una de 32 mil 640 dólares, cuando el Instituto revela que el ingreso total requerido para todos los gastos básicos de una familia es de 99 mil 278 dólares.
Sin embargo, debido a que las fresas solo están en temporada durante ocho meses, el ingreso anual de las mujeres era en realidad mucho menor.
Trabajar a tiempo completo con el salario mínimo durante ocho meses les haría ganar 21 mil 760 dólares. Pero al comienzo de la temporada, sin suficientes bayas para ocho horas de trabajo cada día, Matilde solo tenía 36 horas a la semana, incluso trabajando también los sábados. Y la semana de Juana era de 15 a 20 horas.
En el apogeo de la temporada, en lugar de pagar por hora, los productores comienzan a pagar una tarifa a destajo de hasta 2.20 dólares por piso. Para ganar el equivalente al salario mínimo, un trabajador tiene que elegir más de siete pisos por hora, y puede ganar más, pero eso significa trabajar como un demonio, ignorando el costo físico.
"Los campeones pueden hacer ocho o nueve por hora", dijo Matilde, "pero no todo el mundo puede. Seis o siete es lo normal".
La mayoría de los trabajadores agrícolas del condado viven en la ciudad de Santa María, donde el alquiler promedio es de aproximadamente 3,000 dólares por mes.
La familia Díaz, inmigrantes mixtecos de Oaxaca, dormía y vivía en una sola habitación en una casa en Oxnard, donde también vivían otras familias migrantes. La familia Díaz son trabajadores de la fresa. De izquierda a derecha, Guiillermina Ortiz Díaz, Graciela, Eliadora, su madre Bernardina Díaz Martínez y su hermanita Ana Lilia.
Debido al alto costo de vida, una cuarta parte de todos los trabajadores agrícolas de California duermen en una habitación con tres o más personas, según una encuesta de UC Merced/Departamento de Salud Pública de California citada en el informe.
De su salario de fresa, Juana y su esposo, que trabaja en el campo con ella, pagan dos mil dólares al mes de alquiler, o 24,000 al año. Si bien tres de sus hijos ya crecieron, los otros tres todavía están en casa.
"Tenemos que ahorrar para pagar el alquiler durante el invierno, cuando no hay trabajo. Si no lo hacemos, no tenemos un lugar donde vivir", explicó. "Siempre hay facturas que no podemos pagar, como el agua. En marzo no hay dinero y tenemos que conseguir préstamos para sobrevivir".
Los préstamos, dijo, provienen de "amigos" que cobran un interés del 10 por ciento.
"Además, tengo que enviarle dinero a mi mamá y a mi papá en México. Hay mucha gente que depende de mí".
Matilde, su esposo y sus dos hijos comparten un dormitorio en una casa de dos habitaciones. Una familia de tres personas vive en la otra habitación y juntos pagan 2,200 dólares de alquiler.
"Afortunadamente, mi esposo trabaja en la construcción y gana 20 dólares la hora, pero los mismos meses en que no hay fresas, la lluvia también reduce sus horas", dijo.
Este vetusto remolque, ubicado en el 1340 de la calle Prell, fue catalogado como vivienda para seis trabajadores H-2A por La Fuente Farming, Inc.
"A menudo no hay suficiente dinero para la comida. No comemos carne de res ni pescado, solo alimentos económicos como pasta, arroz y frijoles. E incluso con eso, a veces también tenemos que pedir un préstamo".
Esta pobreza afecta a todos los trabajadores agrícolas del estado, en todos los aspectos de la vida. Solo alrededor de la mitad de los trabajadores agrícolas encuestados tienen seguro médico, un lujo inasequible.
Ese número se reduce aún más para los trabajadores indocumentados, a menos de una cuarta parte.
Debido a que denunciar las malas condiciones, y más aún, protestar contra ellas, es mucho más riesgoso para los trabajadores indocumentados, y no tener papeles también afecta la supervivencia en el trabajo.
"En el condado de Santa Bárbara en 2023 hubo dos muertes de trabajadores agrícolas, ambas relacionadas con una supervisión y capacitación deficientes en el uso de equipos agrícolas", señaló el informe.
"En un caso, los trabajadores agrícolas informaron que se les dijo que continuaran trabajando en un campo de zanahorias de Cuyama junto con el cuerpo de su compañero de trabajo caído".
Trabajadores de fresas en huelga contra Wish Farms, un gran productor de berries en Santa María y Lompoc La mayoría eran migrantes indígenas mixtecos de Oaxaca y el sur de México, pero que ahora viven en Estados Unidos.
Trabajadores que piden un cambio: la huelga de Wish Farms
Los trabajadores de la fresa de Santa María han protestado en repetidas ocasiones contra este sistema injusto. En 1997, un grupo de jornaleros mixtecos organizó una huelga que detuvo la cosecha en todas las haciendas del valle, que duró tres días.
Más recientemente, los trabajadores de Rancho Laguna Farms protestaron por el incumplimiento de las pautas de los CDC por parte del propietario durante la pandemia y ganaron un aumento de 20 centavos por caja al detener el trabajo.
En 2021, 40 recolectores de Hill Top Produce utilizaron la misma táctica para aumentar la tarifa por pieza por caja de 1.80 a 2.10 dólares, a lo que siguieron 150 recolectores de West Coast Berry Farms.
Al comienzo de la siguiente temporada de 2022, el trabajo se detuvo en J&G Berry Farms en otra protesta salarial.
"Durante la pandemia, estos trabajadores proporcionaron nuestros alimentos, a pesar de que, como consumidores, podemos ignorar ese hecho", dijo Erica Díaz Cervantes, autora del informe Harvesting Dignity y defensora principal de políticas de la Alianza de la Costa Central Unidos por una Economía Sostenible (CAUSE).
"Cuando los trabajadores han iniciado estas huelgas, se ha prestado más atención a su situación".
El año pasado, los trabajadores llevaron a cabo una huelga dramática y bien organizada en Wish Farms, un gran productor de bayas con campos en Santa María y Lompoc, y con sede en Florida. La historia de la huelga, y sus consecuencias, es un estudio de caso de los múltiples desafíos que enfrentan los trabajadores en su lucha por la justicia.
En el apogeo de la temporada, para aumentar la producción, la empresa prometió un salario de 6 dólares por hora más 2,50 dólares por caja, una tarifa que habían pagado el año anterior. Sin embargo, cuando los trabajadores vieron sus cheques, el bono a destajo fue un dólar menos.
Los trabajadores de la fresa en huelga llaman a otros trabajadores a abandonar el campo y unirse a ellos.
Se reunieron con Fernando Martínez, organizador de MICOP, quien había ayudado a los trabajadores durante los paros laborales anteriores. Lo primero que hizo fue instar a los huelguistas de Wish Farms a salir a los campos para llamar a otros trabajadores a unirse.
"Les ayudamos a formar un comité", dijo Martínez, "y en una reunión al borde del campo, votaron para formar una organización permanente: Freseros por la Justicia".
Los trabajadores dicen que después de que se retiraron, la compañía trajo un equipo con visas de trabajador temporal H-2A a uno de los campos para reemplazarlos.
El programa H-2A permite a los productores importar trabajadores de México y otros países por menos de un año, después de lo cual tienen que regresar a casa.
Reemplazar a los trabajadores domésticos con trabajadores H-2A durante una disputa laboral es una violación de las regulaciones federales. Wish Farms no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la huelga.
Durante el paro, Concepción Chávez, una de las huelguistas, dijo: "Siempre tenemos miedo de que nos reemplacen, porque le dan preferencia a los contratados. Eso es lo que dicen los supervisores, que nos van a reemplazar y van a mandar a los contratados".
Después de dos días, los huelguistas llegaron a un acuerdo con Wish Farms y volvieron al trabajo. Sin embargo, en septiembre, cuando el trabajo se ralentizó durante el invierno, Chávez preguntó si la contratarían nuevamente la temporada siguiente.
"En la oficina me dijeron que no tenían trabajo porque la empresa ya estaba llena", recordó. "Pero cuando volví con mi capataz, me dijo que la empresa le había dicho que no me diera trabajo. Eso también les pasó a otros trabajadores que estaban en huelga".
Los trabajadores de Right Strawberry en Wish Farms celebran una reunión en el borde del campo y deciden formar una organización, Freseros Unidos por la Justicia.
Otros obstáculos para el cambio: la represión sindical y los esquiroles
Martínez señaló un obstáculo adicional que enfrentan los trabajadores agrícolas. Después de las huelgas, dijo, "los trabajadores generalmente no quieren seguir organizándose porque la empresa trae consultores antisindicales".
Wish Farms trajo a Raúl Calvo, un hombre con una larga historia como destructor de sindicatos.
En la planta de procesamiento de Apio/Curation Foods en Guadalupe, a pocos kilómetros de Santa María, a Calvo le pagaron más de dos millones de dólares durante ocho años para convencer a los trabajadores de que no se organizaran con el sindicato United Food and Commercial Workers.
Después de que el sindicato fuera derrotado en 2015, Curation Foods fue comprada por el gigante agrícola Taylor Farms por 73 millones de dólares.
Después de los enormes incendios forestales de 2017, Calvo apareció en el condado de Sonoma en 2022 para frustrar las propuestas de protección de los trabajadores en los viñedos. Organizó un comité de trabajadores a favor de los cultivadores que testificaron en las audiencias de la oposición. Usó una ordenanza que incluía algunas de las protecciones, la cual fue finalmente aprobada más tarde ese año por la Junta de Supervisores del condado.
Más recientemente, Calvo fue contratado por la Wonderful Company para organizar otro comité antisindical para oponerse a los trabajadores de los viveros en Wasco, California, que están tratando de unirse a la Unión de Trabajadores Agrícolas.
Este tipo de oposición a los sindicatos y a la actividad de organización de los trabajadores es una de las razones por las que los salarios de las fresas se mantienen cerca del mínimo legal, dijo Díaz Cervantes.
"[Los trabajadores] ganan pequeñas mejoras, pero siempre a destajo, nunca al salario básico por hora. Y las acciones no duran más porque los trabajadores no pueden permitírselo".
El resultado neto: no hay organizaciones permanentes de trabajadores.
El hijo de un huelguista sostiene un cartel en una se las múltiples protestas por los abusos laborales de las que son objeto los trabajadores de fresas en Estados Unidos
El impacto de los trabajadores H-2A
El estatus migratorio también juega un papel en los bajos salarios. "El ochenta por ciento de los trabajadores agrícolas en Santa María son indocumentados, y sin ellos no hay agricultura", dijo Jamshid Damooei, profesor y director del programa de economía de la Universidad Luterana de California y asesor principal del informe.
"Sin embargo, el salario medio, que en 2019 era de 26,000 dólares al año para los trabajadores agrícolas nacidos en los Estados Unidos, era de solo 13,000, es decir, la mitad para los indocumentados".
A pesar de que la mano de obra indocumentada es barata, los productores de fresas en Santa María utilizan cada vez más el programa H-2A para traer trabajadores de México y América Central.
El año pasado, el Departamento de Trabajo dio permiso a los productores para traer a 371,619 de estos trabajadores, aproximadamente una sexta parte de toda la fuerza laboral agrícola de Estados Unidos.
Los productores proporcionan alimentos y vivienda, pero debido a que el empleo está limitado a menos de un año, los trabajadores deben solicitar a los reclutadores que regresen cada año.
Los productores dicen que la escasez de mano de obra hace necesaria la contratación de trabajadores H-2A. Al respecto, Tom Nassif, presidente y director ejecutivo de Western Growers, dijo:
"Los agricultores de todos los sectores de la agricultura estadounidense, especialmente en las industrias de frutas y verduras que requieren mucha mano de obra, están experimentando una escasez crónica de mano de obra que se ha visto exacerbada por la reciente aplicación de la ley de inmigración interior y las políticas de seguridad fronteriza más estrictas".
Ese no es el caso, al menos en el Valle de Santa Ynez, respondió Díaz Cervantes, quien afirma que el censo de 2022 reportó 12,000 trabajadores allí.
Por su parte, Fernando Martínez cree que el número real es el doble.
Alondra Mendoza, trabajadora comunitaria de MICOP, habla con un trabajador agrícola afuera de la Panadería Susy temprano en la mañana antes de ir a trabajar.
"No creo que haya escasez de trabajadores agrícolas aquí. Sabemos que es mucho más, porque muchas personas indocumentadas tienen miedo de ser contadas. Siempre hay gente dispuesta a trabajar y a dedicar más horas. Es solo una forma de justificar el aumento del programa H-2A", afirmó el activista.
Los trabajadores H-2A, casi todos hombres jóvenes, a menudo no son tratados de manera justa. El programa tiene un largo historial de quejas de hacinamiento, condiciones deficientes y aislamiento forzado de la comunidad circundante.
Los jornaleros que no son lo suficientemente rápidos, o que protestan por su vivienda o movilidad limitada para actividades como ir de compras, pueden ser despedidos en cualquier momento y enviados de regreso.
Además, las regulaciones federales establecen un salario para ellos, que el año pasado en California fue de 18.65 dólares por hora, sin prestaciones por desempleo ni discapacidad, lo que les ahorra a los productores ese costo. Por ello, muchos trabajadores H-2A informan que no se les paga lo que se les prometió, según el informe de Harvesting Dignity.
En septiembre pasado, en Sierra del Tigre Farms, en Santa María, más de 100 trabajadores fueron despedidos antes de que terminaran sus contratos y se les dijo que regresaran a México. La empresa se negó entonces a pagarles los salarios legalmente exigidos que habrían ganado.
A un trabajador, Felipe Ramos, se le debían más de 2,600 dólares. "Fue muy duro", recuerda. "Tengo una esposa y una niña, y sobreviven porque envío dinero a casa todas las semanas. La empresa tenía problemas para encontrar compradores y demasiados trabajadores".
En marzo, Sierra del Tigre Farms se declaró en bancarrota, aun debiendo a los trabajadores sus salarios. Y el año pasado, Rancho Nuevo Harvesting, Inc., un contratista de mano de obra, fue obligado por el Departamento de Trabajo a pagar un millón de dólares en multas y salarios atrasados a los trabajadores H-2A, a los que había engañado en un caso similar.
Rick Mines, un estadístico que diseñó la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas original para el Departamento de Trabajo de Estados Unidos es implacable en sus críticas al programa H-2A y su efecto tanto en las H-2A como en los trabajadores domésticos.
"Hay alrededor de 2 millones de trabajadores agrícolas en los Estados Unidos, en su mayoría hombres y mujeres inmigrantes que viven como familias con niños nacidos en los Estados Unidos. Están siendo desplazadas por una fuerza laboral más barata y dócil de trabajadores solteros H-2A”.
Y considera que el programa H-2A debe ser eliminado gradualmente y reemplazado por un programa de entrada legal para inmigrantes que puedan traer a sus familias y eventualmente convertirse en ciudadanos estadounidenses iguales.
“No debemos convertirnos en una democracia mitad esclava y mitad libre".
Las rejas en las ventanas del complejo en 1316/1318 Broadway, fue catalogado como vivienda para 160 trabajadores H2A por Big F Company, Inc. y Savino Farms. Antiguamente era una vivienda para personas mayores, y el contratista construyó un muro a su alrededor, con una puerta que controlaba quién entraba y salía.
Un nuevo camino a seguir
A medida que se desarrolla la temporada de fresas en Santa María, los productores sentirán una presión cada vez mayor para llevar las bayas maduras de los campos a los estantes de los supermercados.
Juana y Matilde necesitarán el trabajo para pagar las facturas pasadas y, con suerte, ahorrar para las futuras. El apoyo de la Alianza Campesina podría tener un gran impacto en sus salarios y en sus vidas.
"Tal vez haya diferentes maneras de cambiar las cosas", especuló Martínez, el organizador comunitario.
"Hemos pensado en una ordenanza local como las que hemos visto para otros tipos de trabajadores", continúa, refiriéndose a los trabajadores de hoteles y restaurantes de comida rápida en el estado.
No ha perdido la esperanza de que algún día sea posible sindicalizarse porque, afirma, "un sindicato también podría aumentar los salarios y traer beneficios y vacaciones".
MICOP y CAUSA están celebrando reuniones en casa con pequeños grupos de trabajadores y hace una reunión general cada dos semanas.
“En este momento estamos tratando de popularizar la idea de un sueldo digno y explicar la justicia de esta demanda”, dijo Martínez.
“La idea es aumentar el conocimiento de los trabajadores. Y como muchos de nosotros somos mixtecos, estamos logrando que los trabajadores se comuniquen con sus compañeros de trabajo de las mismas comunidades de origen en Oaxaca”.
Por su parte, Matilde ya decidió involucrarse.
"¿Por qué deberíamos obtener 2 o 2.20 dólares por caja cuando 3 o 3.50 es lo justo? La gente tiene que unirse, y necesitamos grandes manifestaciones”.
Y estima que es necesario presionar a los agricultores para que éstos valoren su trabajo.
“Sin nosotros no tienen nada. Nosotros hacemos todo el trabajo”.
Convencida, lanza un franco compromiso: “Estoy dispuesta a ayudar a organizar esto porque hará que la vida sea mucho mejor. Espero que suceda pronto".
Un trabajador de fresas recoge en un campo en Santa María, California.
Este reportaje se publicó el 24 de abril de 2024 en:
* David Bacon es un escritor y fotógrafo documental de California. Fue activista sindical y hoy da testamento del trabajo, la economía global, la guerra, la migración y la lucha por los derechos humanos. Es colaborador de 4 Vientos
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