Los Estados Unidos enfrentan un retroceso sin precedentes en las leyes laborales de todo el país, lo que facilitan la explotación de los niños y el camino hacia el trabajo forzoso, denunció Joanna Ewart-James, directora ejecutiva de Freedom United, la mayor organización civil de combate a la esclavitud moderna en el mundo.
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Para 1904, casi dos millones de niños entre 10 y 15 años trabajaban en Estados Unidos. En 2024, esta forma de esclavitud moderna regresa en el país que se dice líder mundial en respeto a los derechos humanos (Foto: Lewis Hines / Cortesía del Archivo Nacional de Estados Unidos)
En un comunicado, la activista informó que, hasta el 28 de marzo, catorce estados de la Unión Americana han promulgado o están considerando legislación que debilitaría las leyes de protección infantil.
Estos cambios amplían los tipos de trabajo que los niños pueden realizar para incluir ocupaciones peligrosas previamente decretadas, amplían las horas que trabajan, lo que afecta su capacidad para ejercer su derecho a la educación, y reducen la edad mínima para los lugares de trabajo prescritos.
“Hay casos realmente impactantes. Por ejemplo, un joven guatemalteco de 16 años que fue absorbido por una máquina deshuesadora en una planta procesadora de carne el verano del año pasado”.
Reveló que el propio Departamento de Trabajo de los Estados Unidos registró un aumento del 37% en las violaciones de la ley de trabajo infantil.
A pesar de esta “impactante estadística” y de los “horribles casos” que la organización derecho humanista documenta y denuncia, en Estados Unidos “estamos siendo testigos de un retroceso hacia una época familiar para los activistas de hace más de 100 años”.
Agregó: “Hoy hacemos un llamado como una sola voz, junto con nuestra petición, para tratar de detener estos retrocesos en la ley de trabajo infantil y fortalecer las protecciones a los niños. Queremos que Estados Unidos pueda ser un lugar seguro para ellos”.
Los antiguos activistas, recordó, hicieron campaña con éxito a favor de las mismas leyes laborales que ahora están siendo revertidas
“Esto es claramente la antítesis de lo que se necesita en este momento”.
El retroceso laboral en EEUU: Hace 100 años, una niña trabajadora en una hilandería. (Foto: Lewis Hines / Cortesía del Archivo Nacional de Estados Unidos)
Preguntó por qué y cómo está sucediendo esto. Respondió: “Bueno, las víctimas son en su mayoría niños migrantes.”
Agregó que más de 250,000 menores no acompañados han ingresado a los Estados Unidos en los últimos dos años.
“No están aquí ilegalmente. El gobierno federal sabe que están en el país. De hecho, ha desplegado un grupo de trabajo para garantizar que estén protegidos de la trata y la explotación”.
Sin embargo, expresó, el gobierno ha perdido el contacto inmediato con más de un tercio de los niños migrantes.
“Solo podemos señalar, una vez más, el peligroso cóctel de discriminación y marginación combinada con la búsqueda de ganancias por encima de las personas, para explicar cómo estamos aquí”.
Convocó a la ciudadanía estadounidense a oponerse a estas políticas y revertir esta tendencia “antes de que seamos testigos de la esclavitud moderna generalizada en todo Estados Unidos industrial”.
Finalmente, informó que el pasado 14 de marzo estuvo en Atlanta International School, donde los estudiantes organizaron un festival de cine a partir de sus propias presentaciones, actividades para los estudiantes más pequeños, así como diversas acciones para los padres.
“Asimismo, lanzamos nuestra campaña ‘Mi Día de la Libertad’ por un Estados Unidos en el que todos los niños estén protegidos de la explotación en el trabajo, aunque se trata de una iniciativa que debería ser de todos”.
Menores que eran procesados por la Patrulla Fronteriza de EE. UU. en Roma, Texas. Solo en los últimos dos años, 250.000 menores no acompañados han llegado al país (Kirsten Luce / The New York Times).
En agosto de 2023, el Departamento del Trabajo denunció un incremento nacional en trabajo infantil al anunciar que los inspectores de la agencia encontraron miles de violaciones y estaban investigando un matadero en Misisipi donde se registró la muerte del adolescente guatemalteco de 16 años.
La oficina del gobierno estadounidense igualmente reveló que, en 2022, los inspectores federales descubrieron que casi 4,000 niños trabajaban ilegalmente, la cifra más alta registrada desde que se tiene acceso a datos en 2013. Esto incluye a menores indocumentados que laboran en campos agrícolas.
Aceptó que si bien existen leyes federales y estatales que regulan el trabajo infantil, al menos 14 de los 50 estados han discutido y ocho han aprobado leyes locales que reducen las barreras a la explotación laboral infantil.
Algunos de estos cambios permiten que niños de 14 años trabajen en turnos nocturnos de 6 horas y realicen trabajos pesados. Además, adolescentes de 16 años pueden participar en actividades riesgosas o físicamente exigentes, como demoliciones o mataderos, y servir alcohol en bares (aunque beber antes de los 21 años sigue siendo ilegal).
Reveló que algunos proyectos de ley también prevén que a los infantes y adolescentes se les pague la mitad que a los adultos y que aun cada estado puede legislar sobre el tema, la normativa federal establece que jóvenes de 14 y 15 años pueden trabajar un máximo de 3 horas diarias durante el período escolar, nunca después de las 19:00 horas.
Además, prohíbe actividades en sectores considerados “opresivos para los niños”, como la construcción o la industria alimenticia, y los adolescentes de 16 o 17 años no pueden trabajar en áreas como explosivos, minería y obras viales.
Finalmente, reconoció que la escasez de mano de obra y la llegada de migrantes menores no acompañados a la frontera “han contribuido al aumento de casos de explotación laboral infantil, lo que plantea desafíos para equilibrar el crecimiento económico con el bienestar de los niños”.