El consorcio empresarial británico Space Solar, que desarrolla tecnología de punta para impulsar el primer proyecto de energía solar que se basa en el espacio y cuenta con el apoyo del gobierno inglés, la NASA y la corporación SpaceX del magnate Elon Musk, realizó con éxito su primera prueba de laboratorio.
4 Vientos / Tereza Pultarova / Space
En homenaje a la reina etíope Cassiopeia, madre de Andrómeda y constelación en la mitología griega clásica (en la imagen, al centro, sentada), una empresa británica desarrolla la que pretende ser la primera planta de energía solar espacial en la órbita terrestre (AnaimagesRF / Getty Images).
El triunfo sucedió en los dos objetivos del experimento: 1.- probar un dispositivo de rayo especial que puede transmitir energía de forma inalámbrica y a 360 grados; 2.- ensayar un sistema de puntería de precisión que garantizaría que las ondas de radio de alta frecuencia que utilizará el sistema no representarán ningún riesgo para la seguridad de los humanos que viven alrededor de la estación receptora.
En el primer caso, manifestó en un comunicado Martin Soltau, codirector ejecutivo de la compañía, la exactitud del rayo es importante para una posible futura central eléctrica basada en el espacio, ya que su posición hacia el Sol y la Tierra cambiarían en el transcurso de cada día debido a la rotación de nuestro planeta.
"Estamos encantados de poder demostrar la siguiente fase en el desarrollo de nuestra tecnología", dijo Soltau quien agregó: "Las pruebas exitosas de Space Solar [la tecnología de transmisión de energía de 360 grados] marcan un momento crucial en nuestra misión de revolucionar la energía solar basada en el espacio".
La nueva tecnología es un componente clave del concepto de planta de energía solar basada en el espacio –CASSIOPeiA-, la cual es desarrollada por Space Solar.
De hecho, en su página en internet la empresa se identifica como “una entidad comercial para la propiedad y ejecución del programa de desarrollo de energía solar (SEI, por sus siglas en inglés) basada en el espacio”, al cual se han sumado -hasta marzo pasado- el gobierno de Reino Unido y más de 80 organizaciones que acompañan “una creencia compartida en el potencial y la visión” de este tipo de “energía limpia”.
Y no se inhibe al exponer el propósito monopólico del proyecto:
“Space Solar tiene una única prioridad corporativa: Desarrollar la energía solar basada en el espacio para el beneficio de nuestros grupos de interés… y brindando un mundo seguro y protegido donde la energía limpia y asequible esté disponible para todos.”
Pero matiza: “Nuestro trabajo apoyará la transición a cero emisiones netas y proporcionará seguridad energética global”.
La compañía prevé que CASSIOPeiA, cuyo nombre en inglés es Constant Aperture, Solid-State, Integrated, Orbital Phased Array, y se refiere la figura mitológica griega Cassiopeia, reina de Etiopía que se jactó de ser más bella que las ninfas del mar, las Nereidas, y así provocó la ira de Poseidón, el dios del mar, que posteriormente la convirtió en constelación, podría estar en el espacio dentro de una década, proporcionando a sus clientes gigavatios de energía limpia que se cree será mucho más eficiente que las plantas solares en la Tierra.
CASSIOPeiA (en español “Apertura constante de estado sólido en matriz orbital en fase”) se colocaría suspendida sobre una región fija en la Tierra, y en órbita geoestacionaria, con trayectoria a unas 22.000 millas (36.000 kilómetros) sobre la Tierra en la que la velocidad orbital de un satélite coincide con la velocidad de rotación de la Tierra.
El informe indica que mientras que el demostrador utilizado en el experimento de laboratorio tenía solo 1,5 pies (0,5 metros) de ancho, CASSIOPeiA sería en última instancia una vasta estructura modular de unos 1,7 kilómetros (1,1 millas) de ancho.
La planta, que constará de grandes y livianos paneles solares, así como un conjunto de espejos que recogen la luz solar, sería ensamblada en órbita por robots y requeriría 68 lanzamientos del megacohete Starship de próxima generación de SpaceX, el consorcio espacial del multimillonario Elon Musk, para entregar todos sus componentes al espacio.
Es precisamente la empresa de Musk la que determinará la viabilidad económica del proyecto. Si SpaceX cumple con su objetivo aspiracional de 100 reutilizaciones de su cohete de transporte espacial, es factible una reducción adicional de 10 veces en el precio del lanzamiento.
Así, en la cúspide de un verdadero lanzamiento espacial reutilizable, junto con la mayor potencia específica continua disponible gracias a los avances en el diseño de un Sistema de Alimentación Ininterrumpida (SPS) de estado sólido, pronto podría estar al alcance de la humanidad una fuente nueva y casi ilimitada de energía de carga base sostenible y de bajo costo.
“Las plantas de energía solar en el espacio, aunque difíciles de construir, producirían energía 13 veces más eficientemente en comparación con las de la Tierra, ya que su visión del sol no está oscurecida por los gases atmosféricos”, afirma Martin Soltau en el comunicado.
Asegura que, a diferencia de los paneles solares en la Tierra, una planta de energía solar en el espacio proporcionaría un suministro de energía constante las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a diferencia de las plantas solares en la Tierra, que solo funcionan durante el día y se ven afectadas por el mal tiempo.
Una parte del equipo de transmisión de energía solar espacial (Foto: Space Solar).
La naturaleza intermitente de la generación de energía renovable terrestre es una preocupación importante, ya que se necesitan otros tipos de generación de energía para garantizar que las luces permanezcan encendidas durante el clima desfavorable.
“En la actualidad, las redes eléctricas dependen de centrales nucleares o de centrales eléctricas de gas y carbón como respaldo, pero ambas tecnologías tienen sus problemas”.
Igualmente, la compañía británica destaca que las centrales nucleares generan residuos potencialmente peligrosos, y las centrales eléctricas de gas y carbón son una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero, que el mundo está tratando de eliminar para detener la progresión del cambio climático.
"Esta prueba exitosa es un hito realmente importante en el camino para hacer realidad la energía solar basada en el espacio", dijo Paul Bate, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, que apoya el proyecto, en un comunicado separado.
"La transmisión de energía segura, inalámbrica y de 360 grados cambia las reglas del juego y demuestra la posición de liderazgo del Reino Unido en esta nueva revolución energética, aprovechando literalmente el poder del espacio para beneficiar la vida en la Tierra".
El proyecto afirma que la energía eléctrica generada por CASSIOPeiA se convertiría en ondas de radio de alta frecuencia que se transmitirían a la Tierra, donde se transformarían de nuevo en energía eléctrica.
“Una sola planta CASSIOPeiA podría abastecer de energía a más de un millón de hogares”, estiman finalmente los investigadores de la compañía.