Las huelgas de la uva en California dejaron una huella perdurable en los jornaleros
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Reflexiones sobre lo que pudo haber sido, medio siglo después.
Poco después de comenzar mi carrera como fotógrafo y escritor, recorría una carretera rural en Oasis, California, al oeste del Valle de Coachella, cerca del mar Salton, cuando observé un letrero de un rancho de mangos.
Ensayo de David Bacon* / Edición: 4 Vientos
Escucha el podcast con el resumen del ensayo:
Había sido organizador de los United Farm Workers en los años 70, pero nunca había visto mangos en California. Detuve el coche y entré al huerto. Allí encontré a un anciano cavando entre las raíces de un árbol.
Resguardados del calor de 105 grados Fahrenheit (40.5 centígrados) bajo la sombra, me explicó su labor:
"Mi trabajo es atrapar topos porque dañan las raíces de los mangos. Este es un huerto orgánico, así que no podemos usar químicos para eliminarlos; utilizamos trampas con cables fuertes en sus madrigueras."
Flexionando sus articulaciones, tomó una pala y cavó en la maleza para mostrarme cómo colocaba la trampa. La sombra de su sombrero resaltaba su gran bigote.
"Cuando un topo cae, queda atrapado y lo capturas", dijo riendo.
Le pregunté para quién trabajaba. HMS, respondió. Era una empresa que conocía bien.
"¿Entonces perteneces al sindicato?" pregunté. "Sí", respondió. "Aquí aún existe un contrato sindical."
Rafael Navarro, como se llamaba, comenzó a trabajar para HMS en 1976, el año en que se firmó ese contrato.
Observé su rostro, marcado por años bajo el sol, intentando reconocerlo. En 1976, organizaba trabajadores agrícolas en Coachella y apoyaba a varios empleados de HMS en las negociaciones.
Los trabajadores de HMS riegan los campos, conducen tractores y cuidan los ranchos en este desafiante y hermoso valle desértico. Fue una de las primeras empresas donde los trabajadores pudieron votar en una elección sindical tras la aprobación de la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de California en 1975.
Rafael Navarro Navarro excava en madriguera de topos Hilario Torres Viñedo abandonado Ingracia y José Castillo
Fotografías: David Bacon
Estoy seguro de que Ole Fogh-Andersen, quien dirigía la empresa en ese entonces, habría preferido que los trabajadores votaran en contra del sindicato. Sin embargo, al votar a favor, se sentó a negociar un contrato, lo cual le llevó tiempo, pues no era un hombre débil.
Ruth Shy, la negociadora sindical y exmonja, logró incluir la mayoría de nuestras demandas: un aumento salarial, un plan de salud y, crucialmente, protecciones laborales por antigüedad y un procedimiento de reclamación.
Me encargué de mantener a todos unidos durante el proceso.
Cuando hablamos bajo el árbol, Navarro, con 72 años, había trabajado más de 40 años para HMS. La empresa le era tan leal que ya le estaban encontrando trabajo.
Atrapar topos no era el trabajo más esencial, pero le mantenían empleado para que pudiera jubilarse como miembro del sindicato y regresar a México.
Su estabilidad no se debía solo a la lealtad personal en una pequeña empresa. El contrato sindical le permitió mantener su empleo durante cuatro décadas.
Para un trabajador agrícola, es casi inaudito trabajar para el mismo empleador durante 40 años. El trabajo agrícola no es estable, especialmente por su naturaleza estacional. El contrato sindical aseguraba su posición.
"Es raro que alguien pueda trabajar en el campo y seguir en la misma empresa tanto tiempo. Aquí hemos estado protegidos. Con el contrato no es fácil despedir a alguien, a menos que cometas faltas graves. Si no, trabajas cómodamente," dijo.
Un par de años después, lo busqué nuevamente y había regresado a su ciudad natal en Michoacán, México.
No sé si recibió la pensión que le correspondía, pero en 2018 otro trabajador de HMS, Frank Valenzuela, recibió un cheque de 176.000 dólares del Fondo de Pensiones Juan De La Cruz, de la UFW, la Unión de Campesinos de America que en 1962 fundó el activista César Chávez, siendo el primer sindicato en su tipo exitoso y el más grande en el sector agrícola estadounidense, que hoy sigue activo en 10 estados.
Valenzuela había dejado HMS 20 años antes, pero nunca cobró su prestación mensual. Sus hijos le ayudaron a recuperar el dinero acumulado en su cuenta.
Quema de viñedo antiguo Casa de trabajador en Rancho del Sol Casa rodante de un jornalero en Conchella Residente enfadado con suministro de agua Armando limpia uvas de mesa La familia Gallegos.
Fotografías: David Bacon
Las pensiones son inusuales para los trabajadores agrícolas. Solo una cuarta parte de los miembros de la UFW están en el plan. En 1976, Ole Anderson acordó hacer contribuciones mensuales para los trabajadores de HMS, lo que permitió a la familia de Valenzuela adquirir una casa.
Coachella fue mi introducción al mundo de la organización de trabajadores agrícolas. Vi el valle por primera vez al descender por la Interestatal 10 desde el Paso Gorgonio, hace más de 50 años.
Parecía un espejismo. Cítricos verdes se extendían desde las colinas áridas de La Meca, mientras millas de viñedos emergían en el desierto bajo las montañas San Jacinto.
Era un contraste de agua y sequía.
Al llegar como nuevo organizador, me pidieron visitar a las familias para invitarlas a reuniones sindicales. Encontré personas con escasos recursos que a menudo construían sus viviendas con tablas secas del desierto, o colocaban remolques sobre bloques de hormigón en la arena.
Ellos sabían, al igual que yo, que al final de la autopista 111 las casas de Palm Springs tenían tanta agua que llenaban piscinas. El contraste humano era como el de la tierra misma.
En aquellos días conducía un Plymouth Valiant blanco con capota desgastada y transmisión automática de botones.
El Valiant blanco era el coche elegido por los organizadores de la UFW: funcional en el entorno polvoriento de los campos y fácil de reparar. El sindicato tenía una flota de ellos, y trabajé en el taller sindical aprendiendo a arreglar frenos y cambiar rodamientos de ruedas.
El coche era como el paisaje: maltratado, pero con mantenimiento básico, aparentemente indestructible. Compré mi propio Valiant en Oakland a un exvoluntario del boicot, y cuando lo regalé años después, su cuentakilómetros se había detenido en 350.000 millas.
Durante una década, el Valle de Coachella capturó la atención del sindicato. Aquí comenzaron las grandes huelgas de uvas en 1965 y 1973, inspirando un boicot nacional a las uvas de mesa.
La familia Castillo. Doug Adair abre ua verja de madera Trabajadores de viñedos de Mexicali
Fotografías: David Bacon
Durante un breve periodo, entre 1970 y 1973, varios miles de miembros de la UFW trabajaron en Coachella.
En 1973, todos los viticultores de Coachella, excepto uno, rompieron sus contratos sindicales, provocando una huelga enorme y amarga. Cuando negociamos el acuerdo en HMS, la membresía había bajado a mil en unas pocas empresas.
Pero las huelgas crearon un núcleo leal de miembros: "de hueso colorado", como diríamos (unionistas hasta la médula).
Mantuvieron el sindicato a través de huelgas, listas negras y la eventual desaparición de sus empleos.
Uno de ellos, Doug Adair, o "Pato", como le apodaron, fue un activista de los primeros años de la UFW. Trabajó como organizador, luego se casó con una enfermera de la clínica UFW y se estableció en el Valle de Coachella.
Pato trabajó en el único viticultor que permaneció en el sindicato, David Freedman Co.
Después de 1973, tantos huelguistas en la lista negra encontraron trabajo allí que la llamamos la "República Popular de los Libertos".
Cuando el sucesor de Freedman quebró debido a la devastación económica del TLCAN, Pato se jubiló con una pequeña pensión de la UFW. Se convirtió en agricultor de dátiles en unas pocas hectáreas en Thermal, con varios árboles.
Antes de que la edad le impidiera, vendía sus dátiles en los mercados de agricultores.
Sigo visitándolo cada año para asegurarme de que está bien y compartimos historias del pasado.
De alguna manera, tiene derecho a agua de riego del Acueducto de California. Le veo levantar la verja de madera que permite que un pequeño flujo del río Colorado riegue sus árboles.
Luego, recorro los caminos de Coachella buscando fotografiar a los trabajadores en acción. Así fue como encontré a Rafael Navarro.
En mis fotografías, intento capturar el mundo de los trabajadores agrícolas desde su perspectiva.
En 2024, gracias a la idea de Doug McCulloh, conservador del Museo de Fotografía de California, llevé mis fotografías de Coachella de vuelta al valle donde fueron tomadas.
En una exposición en la Biblioteca Pública de Coachella titulada Working Coachella: Imágenes de la comunidad de trabajadores agrícolas en el Valle de Coachella, las personas de las fotografías acudieron a verse a sí mismas; algunas muchos años después de ser fotografiadas.
Ingracia Castillo, una trabajadora incluida en la lista negra en 1973, perdió su empleo cuando Freedman fue afectado por el TLCAN. Vino con sus hijos desde Tecate, México, a cien millas al sur.
Luz Gallegos trajo a sus padres, a quienes fotografié en 1992 durante sus luchas contra los agricultores que trasladaban trabajos al otro lado de la frontera.
Hilario Torres habló sobre su labor como delegado sindical de la UFW en HMS. Río al recordar el día, medio siglo antes, cuando juntos enfrentamos al capataz y salvamos su empleo.
Es raro que un fotógrafo mantenga conexiones con las personas en sus fotos durante tantos años, y con los movimientos y organizaciones que hicieron posible capturarlas.
Las imágenes me hacen reflexionar sobre cómo la historia podría haber sido diferente.
¿Y si los agricultores no hubieran roto esos contratos, o si el sindicato hubiera ganado esa huelga?
Quizá, en lugar de unas pocas docenas de trabajadores con pensiones y empleos duraderos, podrían haber sido miles.
* David Bacon es un escritor y fotógrafo documental de California. Fue activista sindical y hoy da testamento del trabajo, la economía global, la guerra, la migración y la lucha por los derechos humanos. Es colaborador de 4 Vientos.
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