A medida que los incendios forestales causan devastación en Los Ángeles, muchos elogian a la valiente fuerza laboral de incendios forestales en primera línea que lucha contra las llamas.
Feeedom United* / Edición: 4 Vientos
Sin embargo, lo que muchos no se dan cuenta es que el 30% de esa fuerza laboral son personas encarceladas, un grupo en el que se ha confiado durante décadas para reforzar los esfuerzos de extinción de incendios, pero que no tiene los mismos derechos y dignidad que los trabajadores no encarcelados.
Su participación destaca la reciente votación de California para no enmendar su constitución para prohibir la esclavitud en su totalidad. Al igual que la Constitución de los Estados Unidos, en California la Enmienda 13 abolió la esclavitud, excepto como castigo por un delito.
Las condiciones en las que trabajan los bomberos encarcelados plantean serias dudas sobre la justicia y la equidad en el país que se autonombra la vanguardia del respeto a los derechos humanos de sus ciudadanos y de la democracia a nivel mundial.
Según un informe publicado por la revista Forbes el pasado 9 de enero, la compensación para los bomberos encarcelados es inhumanamente baja, con ganancias que oscilan entre 0.16 y 0.74 dólares por hora, o una tarifa diaria máxima de 5.80 a 10.24, dependiendo de su nivel de habilidad y tarea asignada.
Además, el trabajo agotador a menudo se lleva a cabo en condiciones escandalosamente inadecuadas.
Por ejemplo, la mayoría de sus almuerzos consisten en un sándwich simple (dos piezas de pan blanco con unas rebanadas de mortadela) más una manzana.
Su presupuesto diario de alimentos de aproximadamente 4 dólares al día es apenas suficiente para sostenerlos para su alto volumen de trabajo manual.
Los bomberos encarcelados tienen algunas de las tasas de lesiones más altas entre todos los trabajadores penitenciarios y tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir lesiones en comparación con otros bomberos.
Además, trabajan algunas de las horas más largas y tienen algunas de las tareas más difíciles de ejecutar; es decir, no disparan mangueras de agua, Utilizan motosierras eléctricas y herramientas manuales, como hachas, con el objetivo de privar al fuego de combustible para que siga ardiendo.
Igualmente, a pesar de sus contribuciones críticas, estos trabajadores son excluidos de los caminos hacia la extinción profesional de incendios después de su liberación, lo que les deja con pocas oportunidades para traducir su experiencia en un empleo estable.
En las elecciones de noviembre de 2022, cuatro estados de los EEUU votaron por eliminar el trabajo forzoso en las cárceles. Los electores de Alabama, Oregón, Tennessee y Vermont decidieron eliminar de las constituciones estatales las exenciones que permiten la esclavitud o la servidumbre involuntaria, en un esfuerzo por prohibir la esclavitud por completo. El resultado podría permitir a los presos presentar demandas contra el trabajo forzoso en el sistema de justicia penal (Texto: BBC Mundo / Imagen: GettyImages).
El uso del trabajo encarcelado tiene sus raíces en la "cláusula de esclavitud" de la treceava Enmienda que permite la servidumbre involuntaria como castigo por un delito.
Aprobada en 1865, esta cláusula ha perpetuado los sistemas de trabajo forzado, evolucionando hacia prácticas como el arrendamiento de convictos y, hoy en día, el uso generalizado del trabajo carcelario.
Según Forbe, esta práctica poco ética está presente en varias industrias en todo el país.
Se estima que anualmente se utilizan 11 mil millones de dólares en mano de obra carcelaria, desde la fabricación de desinfectante para manos y la excavación de fosas comunes durante el COVID-19 hasta la limpieza de materiales peligrosos.
La agencia informativa estadounidense The Associated Press descubrió recientemente una fuerza laboral oculta que aparentemente vinculaba a los consorcios empresariales Popeyes, Coca-Cola, Chipotle, Burger King y Kellogg's con el trabajo forzado en prisión.
Y en lugar de la paga, que para algunos es de centavos por hora, los salarios de los prisioneros a menudo se embargan para pagar cosas como su propio alojamiento y comida, así como las tarifas judiciales para apelar sus casos.
Los esfuerzos para abordar las desigualdades en el trabajo de los reclusos han enfrentado desafíos significativos. Si bien los votantes de California rechazaron recientemente la Proposición 6, una medida que habría prohibido el trabajo forzado en prisión, algunos estados, incluidos Colorado, Vermont y Oregón, han abolido con éxito esta práctica.
Los defensores, entre ellos Freedom United, argumentan que el trabajo decente y las protecciones para los trabajadores encarcelados deberían haberse hecho hace mucho tiempo.
Lo que está en juego es excepcionalmente alto en California, donde los bomberos encarcelados representan el 30% de la fuerza laboral de incendios forestales.
Dado que el estado experimenta temporadas de incendios cada vez más severas, la dependencia del trabajo penitenciario plantea preocupaciones éticas y prácticas.
"Estos hombres y mujeres arriesgan sus vidas para proteger a nuestras comunidades", dicen los defensores, "pero se les niega la dignidad y los derechos que se otorgan a otros trabajadores" (Forbes).
De acuerdo con BBC Mundo, el trabajo penitenciario es una industria multimillonaria en Estados Unidos. Unos 800.000 presos trabajan actualmente en Estados Unidos por centavos, o por nada. Siete estados no pagan a los trabajadores penitenciarios ningún salario por la mayoría de las asignaciones de trabajo y los presos pueden ser castigados si se niegan a trabajar. La Penitenciaría Estatal de Luisiana es la única prisión de alta seguridad para hombres en el estado y la más grande del país. Es conocida como "La Alcatraz del sur" y como "Angola", por el país africano de donde provinieron muchos de los esclavos que trabajaban en la plantación de algodón que existía en ese mismo lugar a finales del siglo XIX. En esta prisión están detenidos más de 5.000 hombres, un gran porcentaje de ellos son negros. Entre la gran variedad de trabajos, los prisioneros todavía cultivan y cosechan algodón (Imagen: GettyImages).
La práctica de explotar el trabajo carcelario tiene profundas raíces históricas en los Estados Unidos y está vinculada a la cláusula de excepción de la 13ª Enmienda, que permite la esclavitud y la servidumbre involuntaria como castigo por un delito.
La sección I de la enmienda dice lo siguiente:
"Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito por el cual la parte haya sido debidamente condenada, existirán dentro de los Estados Unidos, o en cualquier lugar sujeto a su jurisdicción".
Pero la esclavitud en las cárceles nunca es la respuesta.
La "Cláusula de Excepción", también conocida como la Cláusula de Castigo, hizo posible que la esclavitud se utilizara como método correctivo, lo que permitió al gobierno someter legalmente a las personas encarceladas en todo Estados Unidos a trabajos forzados.
Pero lo que es legal no es lo que es justo.
Las personas encarceladas expuestas a la esclavitud carcelaria o al trabajo forzado en prisión son obligadas a trabajar a través de la pérdida de privilegios, visitas, buenos ingresos, acceso al economato o la amenaza de confinamiento solitario e incluso ser atacadas con pistolas Taser.
Es por eso que Freedom United pide a los estados y al Congreso de los Estados Unidos que deroguen la Cláusula de Castigo en las constituciones estatales y corrijan la 13ª Enmienda.
La Cláusula de Castigo no es solo una falla flagrante en la Constitución de los Estados Unidos, sino que varias constituciones estatales contienen un lenguaje idéntico.
Comenzando con Colorado, Utah y Nebraska, muchos estados están apuntando a eliminar la Cláusula de Castigo de sus constituciones estatales.
Pero en 2022, Vermont, Alabama, Tennessee y Oregón, a través de exitosos referendos electorales de mitad de período, han introducido enmiendas para eliminar la cláusula de castigo de sus constituciones estatales o agregar lenguaje para prohibir explícitamente la esclavitud o la servidumbre involuntaria como castigo por un delito.
Así, durante años, la comunidad de Freedom United ha estado pidiendo el fin del trabajo forzado en las prisiones en los Estados Unidos.
Este ejemplo de una fuerte dependencia de los trabajadores encarcelados, a pesar de que California es una de las economías más grandes del mundo y es reconocida por sus políticas progresistas, puede señalar algunos de los obstáculos para el cambio.
Ya es hora de abordar y eliminar el trabajo forzoso en todas sus formas, haciendo justicia para todos.
* Freedom United es una organización civil independiente que tiene su oficina matriz en Nueva York. Tiene oficinas en decenas de países de Norteamérica, Europa, Medio Oriente y Asia. Su trabajo altruista los agrupa en áreas de educación, empoderamiento y acompañamiento a personas y comunidades que padecen esquemas de trata y/o esclavismo contemporáneo en el mundo.
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