Las granjas de Estados Unidos y otras naciones del mundo están cubiertas de plástico. Desde los lados de los invernaderos hasta el mantillo de plástico, las casas de aro, los tubos de riego y más. A medida que se degrada, el plástico se acumula en el suelo y en las plantas, con amenazas potenciales para la seguridad alimentaria.
Grey Moran* / Civil Eats** / Edición 4 Vientos
La "plasticultura" no es ajena a los campos de fresas y otras frutillas, hortalizas y verduras que se cultivan en los valles agrícolas de Baja California. Aquí, jornaleros indígenas cosechan fresas en San Quintín (Foto: Archivo).
En 1948, E.M. Emmert, un horticultor de la Universidad de Kentucky, estaba jugando con la forma de construir un invernadero barato. Decidió utilizar láminas de polietileno en lugar de los lados de vidrio, doblando la película de plástico alrededor de un marco de madera. Las plantas prosperaron en el nuevo entorno ya que el plástico deja entrar suficiente luz mientras atrapa el calor.
Esto se considera comúnmente como la primera introducción de plástico en la agricultura, un movimiento que transformaría la agricultura moderna y, sin darse cuenta, depositaría una cantidad incalculable de plástico en el suelo.
En las décadas siguientes, este material barato y flexible se extendió por las granjas de los Estados Unidos y el mundo, llegando a ser tan ampliamente utilizado que los plásticos en la agricultura ganaron su propio nombre: plasticultura.
Hoy en día, es común ver granjas cubiertas de plástico. Recubre los lados de los invernaderos, cubre los campos como "mantillo de plástico", cubre las casas de aro y serpentea a través de las granjas como tubos de riego, entre otras formas.
En imágenes satelitales, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) ha observado que los campos agrícolas, típicamente dorados y verdes, se vuelven blancos, como si estuvieran cubiertos de nieve, por todo el plástico.
La agricultura es responsable del 3,5 por ciento de la producción mundial de plástico, una cifra que puede parecer pequeña hasta que se considera el gran volumen de plásticos producidos: alrededor de 400 millones de toneladas métricas por año.
Poco sabía Emmert que este plástico también se estaba degradando con el tiempo, descomponiéndose en pequeñas escamas y acumulándose en el suelo.
Los microplásticos impregnan todas las partes de la Tierra, desde el fondo del océano hasta todas las formas de agua potable y la placenta humana. Para complicar las cosas, el plástico no se descompone. Al contrario, se convierte en trozos de plástico cada vez más pequeños y finalmente se convierten en nanoplásticos invisibles.
Un artículo reciente calificó la enormidad de la diminuta basura plástica como “una amenaza para la biosfera".
Un moderno invernadero de plástico, cultivo sin suelo y malla cubre suelos. De acuerdo con la Sociedad Mexicana de Especialistas en Agricultura Protegida, hasta 2020 existían entre 50.000 y 60.000 hectáreas de invernaderos de plásticos en el país y se repartían así: macro túneles, 14.771 hectáreas; invernaderos, 12.694; casas sombra, 11.919; y mallas sombra, 11.794 (Imagen: Comité Internacional de Plásticos en Agricultura).
"Todo lo que creamos como humanos se degrada hasta cierto punto con el tiempo. Esa es la razón por la que nos enfrentamos a un problema tan masivo", dijo Samuel Cusworth, un recién graduado de doctorado de la Universidad de Lancaster en Inglaterra, que se enfoca en los microplásticos en el suelo.
"Y una vez que están en el medio ambiente, son muy difíciles de recuperar".
Los suelos de la Tierra se han convertido en un basurero de los plásticos del mundo. Se cree que el suelo está aún más contaminado con microplásticos que el océano, que contiene un estimado de 358 billones de partículas de plástico.
Los suelos agrícolas han sido llamados "reservorios" no solo por el plástico producido en las granjas, sino también por los plásticos de otras fuentes industriales que ingresan al agua para eventualmente llegar a las granjas durante una inundación, o son transportados por el viento.
En un mundo en el que todas las industrias funcionan con plásticos, estas partículas finas también pueden llegar a las granjas a través de la cama de las aves de corral, los lodos de depuradora aplicados a los suelos e incluso los fertilizantes.
"Actualmente no existen técnicas de remediación viables", dijo Cusworth. "Si quieres eliminarlos del suelo, [la solución] es dejar de producirlos en primer lugar".
Los principales productores de plásticos, como ExxonMobil y Dow, continúan vendiendo plástico a los agricultores como una forma de adaptarse a condiciones climáticas extremas como sequías e inundaciones.
Por ejemplo, ExxonMobil promete que las láminas de plástico, como las utilizadas por Emmert, "protegerán y preservarán las cosechas incluso en las condiciones climáticas más exigentes".
Sin embargo, la producción de plásticos, un derivado de los combustibles fósiles, generalmente obtenidos a través del fracking, es uno de los principales contribuyentes al cambio climático, responsable de más del 5 por ciento de las emisiones globales.
Esto crea un círculo vicioso, en el que la producción de plástico impulsa el cambio climático, lo que aumenta la demanda de plásticos en las granjas. El clima extremo también hace que los plásticos se degraden más rápidamente, causando basura microplástica.
Túneles de plástico en campos hortícolas de Francia (Imagen: North American Greenhouse).
De hecho, un informe de 2021 de la Administración de Alimentos y Agricultura de las Naciones Unidas señaló que se prevé que la demanda de plástico en las granjas crezca un 50 por ciento entre 2018 y 2030.
Los científicos todavía están tratando de comprender cómo los microplásticos en el suelo afectan los sistemas alimentarios mundiales y la calidad de los alimentos.
Sin embargo, sí saben que los microplásticos pueden "cambiar en gran medida la estructura del suelo", como dijo un estudio de revisión, posiblemente afectando el ciclo de nutrientes, la retención de humedad, el almacenamiento de carbono y la adaptabilidad climática general de una granja.
Casi todos los agricultores le dirán que un suelo sano es la base de una granja sana. Y los estudios han encontrado que las partículas microplásticas en el suelo pueden ingresar a los tejidos de las plantas, ya sea a través de las raíces o los poros de las hojas, e interrumpir el crecimiento de la planta.
Los plásticos pueden incluso acumularse en las partes comestibles de la planta, como sus frutos y hojas, lo que puede amenazar la seguridad alimentaria.
Cusworth llevó a cabo recientemente la primera evaluación nacional de los microplásticos del suelo en Europa.
Tomó muestras de suelo de campos de zanahorias y papas en toda Inglaterra, comparando las granjas que usaban láminas de plástico con las que no las habían usado en al menos 10 años. Descubrió que todos los suelos muestreados contenían microplásticos, otro indicador de que el suelo agrícola sirve como sumidero de microplásticos.
"Fue bastante impactante ver cuán altas son estas concentraciones, incluso sin el uso [reciente] de plástico", dijo Cusworth. "Eso realmente nos sorprendió".
A pesar de la presencia persistente de plásticos en la agricultura, reducir su uso aún puede marcar una diferencia sustancial en la carga de plástico en el suelo, señaló Cusworth.
Los plásticos son omnipresentes en la agricultura, sin importar que afectan nuestra salud, la del suelo y la producción de alimentos. Aquí, campos de hortalizas en Nigeria (Imagen: Cristina Aldehuela / FAO).
Descubrió que las granjas que utilizaban láminas de plástico contenían, en promedio, una asombrosa concentración de microplásticos en el suelo: un 75 por ciento más alta en comparación con las granjas sin láminas.
Desafortunadamente, la mayoría de los agricultores no son conscientes de la cantidad de plástico que hay en su suelo, porque las pruebas no están ampliamente disponibles.
"Eso es algo en lo que espero trabajar en los próximos dos años: un enfoque estandarizado [para el muestreo de suelos microplásticos]", dijo Cusworth.
Sin embargo, señaló que la mayoría de los agricultores con los que trabajó en el estudio estaban realmente comprometidos, lo que le da la esperanza de que el uso arraigado de plásticos en las granjas pueda comenzar a cambiar.
"Sería interesante ver cómo pueden cambiar sus prácticas en el futuro", añadió.
Si bien no existen métodos de remediación, los agricultores pueden reducir la cantidad de plástico que ingresa al suelo "volviendo a técnicas agrícolas más tradicionales para trabajar con el medio ambiente en lugar de contra él", dijo Cusworth.
Por ejemplo, depender menos de los tractores y la maquinaria pesada crearía "menos oportunidades para que los neumáticos de caucho se degraden y entren en el suelo", dijo.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) también recomienda cambiar las prácticas agrícolas para minimizar los plásticos, incluida la sustitución de la cinta de goteo de riego de plástico por un sistema de riego más duradero o permanente.
Aconsejan a los agricultores que regresen a fuentes orgánicas de mantillo o cultivos de cobertura para reemplazar el mantillo de plástico, las láminas de plástico colocadas directamente sobre el suelo para suprimir las malezas y retener la humedad.
El abandono indiscriminado de plásticos agrícolas, que se ha detectado en mayor o menor medida en puntos diversos del planeta, supone no sólo un importante problema medio ambiental, sino que va en contra de la imagen modélica del campo (Imagen: Facebook).
Igualmente recomiendan volver a los invernaderos de vidrio, al tiempo que lanzan planes de incentivos para apoyar estas transiciones.
Asimismo, hay una solución potencial en los bioplásticos, que pueden descomponerse en material orgánico.
Sin embargo, hay un problema importante: debe recolectarse y compostarse adecuadamente. De lo contrario, terminará en un vertedero durante quizás siglos, al igual que el plástico normal.
En general, "necesitamos usar [el plástico en las granjas] de manera más sostenible", dijo Cusworth.
"Asegurándonos de que no se use de manera derrochadora y que se recoja y procese adecuadamente, de la manera más respetuosa posible con el ambiente".
* Grey Moran es reportera de Civil Eats y colaboradora en diversos medios en EEUU. Escribe historias basadas en narrativas sobre salud pública, cambio climático y justicia ambiental, especialmente con una lente en las personas que trabajan para encontrar soluciones.
** Civil Eats es una organización de noticias sin fines de lucro de California. Se fundó en 2009 y actualmente cuenta con más de 150 colaboradores que informan sobre la evolución del panorama alimentario estadounidense. Publica historias que cambian la conversación en torno a la agricultura sostenible, en un esfuerzo por construir comunidades económica y socialmente justas.
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