Una política de la administración Biden protege a los inmigrantes que informan sobre abusos en el lugar de trabajo. Podría enfrentarse a un futuro incierto, al igual que las políticas de visados.
Lisa Held* / Civil Eats** / Edición: 4 Vientos
En medio del agobiante calor, los trabajadores agrícolas recogen maíz en los campos de cultivo estadounidenses (Imagen: Hill Street Studios / Getty Images).
En sus cinco años como abogada del Departamento de Trabajo de EE. UU., Shelly Anand litigó casos contra empresas que violaban las protecciones de seguridad en el lugar de trabajo, incluso en la industria alimentaria. Luego, a fines de 2020, Anand ayudó a lanzar Sur Legal, una organización sin fines de lucro de derechos de los trabajadores enfocada en el sur profundo, por lo que estaba bien posicionada para ayudar cuando una fuga de nitrógeno líquido en enero de 2021 mató a seis trabajadores de Foundation Food Group en Gainesville, Georgia.
"Sabíamos que OSHA iba a aparecer; Sabíamos que iban a aparecer muchas agencias policiales diferentes; Y sabíamos que los trabajadores iban a ser indocumentados, intimidados y aterrorizados", dijo.
Sur Legal organizó una reunión en Facebook Live para educar a los trabajadores sobre sus derechos y comenzó a hablar directamente con las personas que trabajaban en la planta, muchas de las cuales habían presenciado el incidente y ahora estaban traumatizadas.
En última instancia, Anand y sus colegas pudieron ayudar a unas dos docenas de trabajadores de la planta a acceder a lo que ella llama una vía que "cambia la vida": se les concedió temporalmente el estatus de protección para que pudieran ayudar a los investigadores federales a identificar las condiciones que podrían haber contribuido al incidente, que en última instancia representó violaciones de la ley.
En el pasado, las agencias federales ocasionalmente han otorgado lo que llaman "acción diferida para disputas laborales" a su propia discreción. Sin embargo, en enero de 2023, el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. (DHS, por sus siglas en inglés) formalizó el proceso por primera vez para alentar a los trabajadores indocumentados, que de otro modo podrían permanecer en silencio por temor a la deportación, a denunciar violaciones de las leyes laborales en el trabajo.
"Sabíamos que muchas agencias policiales diferentes iban a aparecer, y sabíamos que los trabajadores iban a ser indocumentados, intimidados y aterrorizados".
Jessie Hahn, abogada principal de políticas laborales y de empleo en el Centro Nacional de Leyes de Inmigración (NILC) dijo al respecto: "Salió del DHS, pero lo vemos como una política laboral y de derechos de los trabajadores”.
Y agregó: "Se basa en gran medida en la perspectiva que tiene la administración Biden, sobre la mejor manera de hacer cumplir las leyes laborales y de empleo y lo que va a facilitar eso".
Entre enero de 2023 y agosto de 2024, según el DHS, más de 6.000 trabajadores, muchos de los cuales trabajan en el sistema alimentario, han recibido esta protección temporal, que puede durar hasta cuatro años. Entre ellos se encuentran los trabajadores avícolas de Georgia, los trabajadores invitados que recogen fresas en los campos de Florida y los trabajadores de las fábricas de tortillas en Chicago, entre otros.
Sin embargo, a medida que se acercan las elecciones presidenciales, es una de varias políticas de inmigración que están en riesgo, y eso remodelaría el panorama legal para los trabajadores agrícolas y de alimentos.
Tanto la vicepresidenta Kamala Harris como el expresidente Donald Trump han utilizado una fuerte retórica para frenar la afluencia de nuevos inmigrantes en la frontera entre Estados Unidos y México. Pero cómo podrían tratar a la fuerza laboral inmigrante que impulsa las cosechas de frutas y verduras, las plantas empacadoras de carne y procesamiento de alimentos y las cocinas de los restaurantes, un gran porcentaje de los cuales son indocumentados, es más complicado.
Harris se desempeña actualmente en lo que algunos expertos dicen que ha sido la administración demócrata de línea más dura en política fronteriza en la historia moderna, especialmente desde la orden ejecutiva de junio del presidente Joe Biden que limita las solicitudes de asilo. Como vicepresidenta, se le encomendó específicamente la tarea de abordar las causas fundamentales de la migración en los países de origen.
Durante sus años como fiscal de distrito y luego como fiscal general de California, su historial fue matizado. Fue dura con los inmigrantes cuando cometieron delitos, pero expresó su apoyo a los que no lo hicieron. En todo momento, ha defendido específicamente los derechos laborales de los trabajadores inmigrantes, incluida la introducción de legislación a favor de los trabajadores agrícolas, y ha sido respaldada por múltiples grupos laborales.
La administración Trump, y la campaña de Trump para 2024, han adoptado una línea más dura contra la inmigración y los inmigrantes que viven en Estados Unidos. En 2017, Trump implementó una política fronteriza de "tolerancia cero" para las familias en la frontera y puso fin a la política de acción diferida, que anteriormente les daba a los hijos de inmigrantes, llamados "Dreamers", un camino hacia la ciudadanía. (Harris, senadora en ese momento, apoyó a los Dreamers).
Además, el segundo punto de la Plataforma del Partido Republicano para 2024 es "llevar a cabo la mayor operación de deportación de la historia de Estados Unidos", con el objetivo de expulsar a millones de inmigrantes.
Durante el reciente debate, Trump demonizó repetidamente a los inmigrantes utilizando generalizaciones radicales llenas de información errónea sobre el crimen. (Las investigaciones muestran que los inmigrantes no cometen delitos a tasas más altas que los estadounidenses nacidos en los EE. UU.) "Tenemos que sacarlos", dijo. "Tenemos que sacarlos rápido".
Personas cercanas al tema le dijeron a Civil Eats que, dada la realidad tácita de cuán profundamente las granjas y las empresas de alimentos dependen de los trabajadores indocumentados, están más preocupados por el aumento del abuso laboral bajo el liderazgo de Trump que por las deportaciones masivas.
"Creo que quieren que la gente tenga miedo", dijo Antonio De Loera-Brust, director de comunicaciones de la Unión de Campesinos (UFW), sobre las amenazas de deportación. "Van a empujar [a los trabajadores indocumentados] más a las sombras, donde son más vulnerables y explotables".
Jornalero mexicano en un viñedo californiano (Imagen: Getty Images / Civil Eats).
Empoderar a los inmigrantes para que denuncien los abusos laborales
El mismo día que anunció su candidatura a la presidencia, Harris recibió un apoyo entusiasta de la UFW. La presidenta de la UFW, Teresa Romero, llamó a Biden "el mejor amigo que la Unión de Campesinos ha tenido en la Oficina Oval" y dijo que esperaba que Harris "continúe el trabajo transformador de la administración Biden-Harris".
La acción diferida es una parte de ese trabajo que UFW ha adoptado; sus organizadores han estado ayudando a los trabajadores agrícolas con las solicitudes, mientras que la Fundación UFW ha estado trabajando con el estado de California para informar a los trabajadores agrícolas sobre la opción. Hasta la fecha, De Loera-Brust dijo que UFW ha ayudado a más de 100 trabajadores de campo a presentar su solicitud.
Para ser elegibles, los trabajadores deben obtener una carta llamada "declaración de interés" de una agencia laboral o de empleo. Por ejemplo, si los trabajadores de campo han reportado violaciones de seguridad a Cal/OSHA, la agencia de seguridad y salud de los trabajadores de California, Cal/OSHA debe enviar una carta al DHS indicando su interés en iniciar una investigación antes de que el DHS otorgue el estatus de acción diferida. Grupos como UFW a menudo ayudan a facilitar ese proceso.
Una vez que se les otorga el estatus, se les puede pedir a los trabajadores que proporcionen información sobre violaciones laborales que hayan experimentado o presenciado. En Gainesville, por ejemplo, la fuga de nitrógeno dio lugar a dos investigaciones federales sobre lo que causó el incidente y sus muertes.
"Varios de estos trabajadores se presentaron ante el Departamento de Justicia, que nunca ha sido una agencia amigable con los inmigrantes, por lo que eso fue 10 veces más aterrador para ellos", dijo Anand. "Pero quieren hacer todo lo posible para responsabilizar a la gente por esas muertes".
Como resultado, los investigadores de OSHA concluyeron que Foundation Food Group y tres compañías afiliadas "no implementaron ninguno de los procedimientos de seguridad necesarios para prevenir la fuga de nitrógeno, o para equipar a los trabajadores que respondieron a ella con el conocimiento y el equipo que podrían haber salvado sus vidas".
La agencia citó a las compañías por casi1 millón de dólares en multas y un total de 59 violaciones. Foundation Food Group fue adquirida por otro procesador de pollo, Gold Creek Foods, en septiembre de 2021.
"Varios de estos trabajadores se presentaron ante el Departamento de Justicia, que nunca ha sido una agencia amigable con los inmigrantes. . . Pero quieren hacer todo lo posible para responsabilizar a la gente por esas muertes".
En un informe posterior más detallado producido por la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de EE. UU. en el que también ayudaron los trabajadores, los investigadores volvieron a encontrar que las muertes habían sido "completamente prevenibles".
Si bien era demasiado tarde para salvar a los trabajadores que murieron, una de las compañías afiliadas que alquiló el equipo defectuoso dijo que desarrolló nuevos protocolos de seguridad como resultado del informe, y los investigadores recomendaron que OSHA emitiera una nueva norma nacional para abordar los peligros del nitrógeno líquido, con énfasis específico en el procesamiento de aves de corral y la fabricación de alimentos.
Es un ejemplo de cómo el impacto de la política de acción diferida se extiende mucho más allá de las personas que reciben el estatus, dijo Hahn. "Estamos tratando de abordar el efecto escalofriante que ocurre en un lugar de trabajo cuando las personas tienen demasiado miedo de hablar sobre las violaciones laborales", dijo. "Cuando esos trabajadores se sienten protegidos porque han recibido acción diferida, entonces todos en el lugar de trabajo se benefician".
En otras palabras, los partidarios creen que la política hace que los lugares de trabajo sean más seguros para todos los estadounidenses, inmigrantes o no.
En el Centro de Los Derechos del Migrante (CDM), que tiene oficinas centrales tanto en Maryland como en México, los miembros del personal han estado documentando el abuso de los migrantes que llegan a los EE. UU. a través de programas de trabajadores temporales para trabajar en la agricultura y el procesamiento de alimentos durante casi dos décadas.
Lucy Thames, gerente de proyectos de divulgación del CDM, dijo que el proceso de acción diferida también ha beneficiado a esos trabajadores durante el año pasado.
Un desafío para los trabajadores en el programa H-2A, que es para granjas, y el programa H-2B, que es para el procesamiento de alimentos, es que su estatus legal en el país está vinculado a su empleador, lo que les dificulta denunciar o escapar de situaciones abusivas. Pero cuando a los trabajadores invitados se les concede la acción diferida, explicó Thames, pueden buscar empleo con cualquier empleador estadounidense.
"Son capaces de salir de una situación en la que no se respetan sus derechos e identificar a un empleador que podría ser más adecuado para ellos", dijo.
Eso es significativo porque en los últimos años, a medida que las granjas han luchado por encontrar suficientes trabajadores para plantar zanahorias y cosechar tomates, el programa H2-A especialmente ha aumentado de tamaño. El CDM se ha centrado especialmente en ayudar a dar forma a una norma reciente de la administración Biden para ampliar las protecciones para los trabajadores de ese programa.
Thames dijo que la nueva regla contiene muchas disposiciones por las que el CDM ha abogado, incluida la protección contra el despido sin causa, la prohibición de represalias contra los trabajadores que participan en la organización sindical, el establecimiento de requisitos de seguridad en el transporte y la garantía de que las organizaciones de apoyo y defensa puedan visitar a los trabajadores en viviendas proporcionadas por el empleador.
Participantes en una clínica de la organización Sur Legal organizada conjuntamente con la Red de Asilo e Inmigración de Georgia (GAIN) y el Centro de los Derechos del Migrante (CDM). (Imagen: Sur Legal).
La visión postelectoral
Los defensores esperan que Harris apoye los cambios en las reglas H-2A, ya que salieron de la administración Biden. Como senadora, también presentó un proyecto de ley que habría extendido el salario mínimo y las protecciones de horas extras a los trabajadores agrícolas.
Por otro lado, aunque Trump no ha mencionado esta regla H-2A desde que se propuso, los legisladores republicanos han estado rechazando muchas de sus disposiciones. A finales de agosto, un juez federal se puso del lado de 17 estados liderados por republicanos en una demanda presentada contra el Departamento de Trabajo, bloqueando la aplicación de las disposiciones por parte de la administración Biden.
Y al final de la presidencia de Trump, su administración publicó una regla H-2A diferente, que provocó una fuerte oposición de los grupos de trabajadores agrícolas porque debilitaba las protecciones de los trabajadores. En ese momento, su Departamento de Trabajo dijo que la regla "agilizaría y simplificaría el proceso de solicitud de H-2A, fortalecería las protecciones para los trabajadores estadounidenses y extranjeros y aliviaría las cargas innecesarias para los empleadores".
El ping-pong político sobre las reglas H-2A muestra cómo, dado que la inmigración está tan politizada, incluso los pequeños cambios en las políticas laborales que afectan principalmente a los trabajadores inmigrantes a menudo son el resultado de años de idas y venidas que abarcan múltiples administraciones presidenciales.
"Muchos de los desarrollos que estamos viendo llevan muchos, muchos años en desarrollo", dijo Thames. "Creo que eso es a menudo lo que hemos visto en el movimiento de trabajadores agrícolas. Son décadas de trabajo realizado por los defensores y los propios trabajadores".
A lo largo de ese tiempo, independientemente de quién esté a cargo en D.C., la producción de alimentos de Estados Unidos ha dependido de los trabajadores inmigrantes. Varios agricultores que hablaron con Civil Eats se rieron de la idea de encontrar suficientes ciudadanos estadounidenses para cosechar col rizada y calabaza.
Una agricultora de vegetales orgánicos dijo que paga casi $17 por hora a sus trabajadores H-2A, pero nunca ha tenido una solicitud de un trabajador doméstico. (La ley requiere que los agricultores publiquen los trabajos para los trabajadores estadounidenses antes de traer trabajadores invitados).
Originalmente, dependía en su mayoría de trabajadores indocumentados que vivían en los EE. UU., pero recientemente ha tenido que traer a más trabajadores temporales con visas H-2A. Ella espera una solución a más largo plazo que reconozca las contribuciones de los inmigrantes que han impulsado su granja, algunos durante más de una década, y que les permita vivir y trabajar sin miedo.
Pero con la retórica electoral centrada en la seguridad fronteriza y el reciente fracaso de incluso la legislación más intermedia, los sindicatos y los grupos de derechos de los inmigrantes se están concentrando en las cosas que marcan la diferencia día a día.
La acción diferida es "una curita en un gran problema", dijo Anand, de Sur Legal, ya que no hace nada para resolver las preguntas de larga data sobre si a los millones de trabajadores inmigrantes de alimentos del país se les debe otorgar un estatus legal a largo plazo. Pero ha tenido un impacto real en la vida de los trabajadores de Gainesville.
Algunos de estos trabajadores han dejado la industria avícola y han encontrado empleos mejor pagados y más seguros, y se sienten realmente empoderados", dijo Anand. "Ahora, están alzando la voz. No sabemos qué va a pasar con este programa", agregó, "pero en general, la mayoría de nuestra gente con la que hemos trabajado dice: 'Si me da unos años de paz, de poder estar segura y vivir mi vida sin miedo, lo haré'".
Puedes leer el reportaje en inglés en:
Las protecciones laborales para los trabajadores inmigrantes de la alimentación están en juego en las elecciones de 2024 | Comidas de civil (civileats.com)
* Lisa Held es reportera sénior y editora colaboradora de Civil Eats. Desde 2015, ha informado sobre la agricultura y el sistema alimentario con la mirada puesta en la sostenibilidad, la igualdad y la salud, y sus historias han aparecido en publicaciones como The Guardian, The Washington Post y Mother Jones.
** Desde 2009, Civil Eats publica informes sin precedentes sobre el sistema alimentario de EE. UU. y sus efectos en las personas, los lugares y el planeta. En reconocimiento a su trabajo, en 2014, fue nombrada Publicación del Año de la Fundación James Beard, y en 2019 fue incluida en la Biblioteca del Congreso, y recibió el Premio al Impacto de los Medios inaugural del Fondo de Comunicación de Alimentos y Agricultura.
Comments