En las horas previas al amanecer del martes 30 de abril, la policía arrestó al menos a 25 manifestantes propalestinos en Cal Poly Humboldt, sucursal de la Universidad Estatal de California (USC, por sus siglas en inglés), poniendo fin a la ocupación de una semana de Siemens Hall, que alberga las oficinas del presidente, el rector y el decano de estudiantes del campus.
Defne Karabatur y Ryan Fonseca* / Edición 4 Vientos
La protesta estudiantil, antigua en varios los campus universitarios de la Unión Americana, antes de la violencia intolerante, represiva y autoritaria (Imagen en patabook.com)
Los arrestos siguieron a un tenso enfrentamiento entre las fuerzas del orden y los manifestantes el lunes por la noche, cuando la policía dijo a más de 100 manifestantes que se fueran. Alrededor de las 9 de la noche, pasó un vehículo policial que anunció que los manifestantes podrían ser objeto de balas de goma y agentes químicos.
Los reclamantes mantuvieron su posición mientras decenas de agentes de la ley con equipo antidisturbios, armados con pistolas y porras, marcharon hacia el patio de la universidad y despejaron el Siemens Hall. No se reportaron heridos.
Los funcionarios escolares calificaron la acción policial del martes como "necesaria para restaurar el orden y abordar la anarquía y las condiciones peligrosas" en el campus. Anteriormente citaron "grafitis de odio" y otros daños a la propiedad escolar.
"Lo que estaba ocurriendo no era libertad de expresión o una protesta", escribieron los funcionarios. "Era una actividad criminal, y había serias preocupaciones de que se extendiera aún más en el campus".
El 22 de abril, los estudiantes bloquearon la entrada del Siemens Hall con sillas y mesas y lanzaron una pancarta que decía "ALTO AL GENOCIDIO".
Los manifestantes propalestinos piden a la universidad que apoye un alto el fuego permanente en Gaza y que se abstenga de cualquier inversión que se conecte con el ejército o el gobierno de Israel. Hasta ahora, los administradores se han negado.
Las tensiones aumentaron rápidamente entre los estudiantes, el profesorado y la administración, lo que llevó a la universidad a cerrar varias veces, y finalmente durante el resto del semestre.
No está claro cuándo reabrirá la universidad, aunque los funcionarios de la universidad dicen que están haciendo todo lo que está a su "alcance para garantizar que [los estudiantes] tengan la oportunidad de caminar por un escenario" durante la ceremonia de graduación, que está programada para el 11 de mayo.
La arraigada historia de activismo estudiantil de Cal Poly Humboldt indica una historia más amplia, que explica cómo la universidad se convirtió en uno de los principales sitios de protestas universitarias propalestinas del país.
Stephanie Burkhalter es profesora en el departamento de política de Cal Poly Humboldt. También ha participado en negociaciones para resolver pacíficamente la ocupación y satisfacer las demandas de los estudiantes, que describió como "no excesivas".
Burkhalter dijo que la mayoría de los profesores han desempeñado un papel de apoyo, ofreciendo comida y sugiriendo acciones directas no violentas.
Ella y muchos compañeros de la facultad creen que el presidente de Cal Poly Humboldt, Tom Jackson Jr., ayudó a que la situación en el campus se saliera de control porque sus decisiones de autorizar una respuesta policial y cerrar el campus fueron injustificadas y solo empeoraron la situación.
Se le quebró la voz cuando expresó su respeto por los estudiantes que "arriesgan tanto".
"Creo que son increíblemente valientes, enfrentando todo tipo de sanciones académicas y de otro tipo para llevar este mensaje al mundo", dijo Burkhalter.
Pero su activismo se está extendiendo, señaló. Otros tres campus de la CSU ahora tienen campamentos: Sacramento State, Sonoma State y San Francisco State.
La semana pasada, la facultad de Cal Poly Humboldt emitió un abrumador voto de censura contra Jackson.
Más de 300 profesores y personal firmaron una carta el lunes exigiendo que él y su jefe de personal, Mark Johnson, renuncien o sean destituidos de inmediato. La carta fue enviada al gobernador Gavin Newsom, a la canciller de la CSU, Mildred García, y a otros funcionarios.
"Sus acciones repetidamente extremas e imprudentes en respuesta a las recientes protestas en el campus han puesto sistemáticamente en peligro a los estudiantes, el personal y la facultad, socavado los principios de gobernanza compartida y destrozado cualquier confianza restante en su liderazgo", escribieron los líderes de la facultad.
La Asociación de Profesores de California es un sindicato de 29,000 profesores, conferencistas, bibliotecarios, consejeros y entrenadores que enseñan y sirven en el sistema de la CSU.
El capítulo de Humboldt de la asociación laboral está exigiendo que la universidad elimine las sanciones académicas y libere a los arrestados debido a las protestas, dijo Anthony Silvaggio, vicepresidente del sindicato.
"Es tan descaradamente obvio que esto es solo un intento de criminalizar a las personas que solo están haciendo desobediencia civil general", dijo Silvaggio, quien también dirige el departamento de sociología de Cal Poly Humboldt.
"No hay rima ni razón".
Si bien su matrícula lo convierte en el cuarto campus más pequeño de CSU, el activismo estudiantil y docente en Cal Poly Humboldt se remonta a la década de 1960, tomando medidas en oposición a la segregación racial en los estados del sur, la Guerra de Vietnam y otros problemas de justicia social y ambiental en las décadas siguientes.
"Esta es la cultura de nuestro campus", dijo Burkhalter, señalando los movimientos de defensa forestal de las décadas de 1980 y 1990 que se desarrollaron en el condado de Humboldt, rico en secuoyas. Ese tipo de activismo todavía es visible en el campus.
"Actualmente tenemos un cuidador de árboles que alcanzan los 60 pies (18.2 metros) de altura en una secuoya", dijo Burkhalter. "Está en la marca comprometerse con temas importantes y tener una respuesta a esos problemas".
En 2015, los estudiantes protestaron contra el inesperado despido del presidente del Programa Indio de Ciencia e Ingeniería de Recursos Naturales al ocupar el Foro de Nativos Americanos de la universidad durante una semana. La presidenta de la universidad en ese momento, Lisa Rossbacher, visitó la sentada y elogió la acción de los estudiantes.
Cuando los estudiantes ocuparon el Siemens Hall, al que Silvaggio llamó “el salón del poder", no se sorprendió, porque "ahí es donde los estudiantes van a responsabilizar a la gente".
"Tenemos una misión de justicia social y sostenibilidad ambiental", dijo. "Así que nuestros estudiantes vienen aquí, abrazan ese espíritu y esta es su respuesta a esas contradicciones y a las atrocidades que se cometen en Palestina".
Burkhalter también criticó lo que ella ve como la falta de compromiso de Jackson en el campus.
Ella cree que algunas de sus decisiones recientes, como prohibir que los estudiantes de bajos ingresos que viven en vehículos se estacionen en el campus durante la noche, han alimentado la insatisfacción, "lo que ha llevado a los tipos de escaladas" que resultan en protestas.
"La excesiva respuesta policial es un indicio de que [Jackson] está perdiendo el contacto", dijo. "La distancia allí es muy grande".
Hasta el martes por la tarde, Jackson no estaba disponible para una entrevista.
* Defne Karabatur es la editora de Participación de la Audiencia en el diario Los Angeles Times, y Ryan Fonseca es un periodista que también trabaja para Los Angeles Times y escribe el boletín Essential California.
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