"¿Por qué vamos al espacio?", preguntó el administrador de la NASA, Bill Nelson, a una pequeña multitud en la sede de la NASA la semana pasada.
Victoria Corless* / Space / Edición: 4 Vientos
La Estación Espacial Internacional. (Crédito de la imagen: NASA)
"Vamos a explorar los cielos, pero también vamos a mejorar la vida aquí en la Tierra, y eso incluye atacar esta temida enfermedad que sabemos que es el cáncer".
Nelson habló en un evento realizado en conjunto con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS, por sus siglas en inglés) para dar una actualización sobre el progreso que las respectivas agencias están logrando hacia la iniciativa Cancer Moonshot de la Casa Blanca, lanzada originalmente en 2016.
El programa implica la colaboración entre científicos, médicos e investigadores de la NASA, junto con el gobierno federal de los Estados Unidos, todos los cuales tienen como objetivo reducir las tasas nacionales de cáncer en al menos un 50% en los próximos 25 años.
En el sitio web de la Casa Blanca, "estamos construyendo un mundo en el que la palabra 'cáncer' pierda su poder, un diagnóstico no sea una sentencia de muerte, prevenimos el cáncer antes de que comience, detectamos el cáncer temprano para que las personas vivan vidas más largas y saludables, y los pacientes y las familias no tengan que navegar solos por su viaje del cáncer".
Se trata de un objetivo ambicioso ya que el cáncer es una de las principales causas de muerte en todo el mundo, con casi 20 millones de casos nuevos y 9,7 millones de muertes relacionadas con el cáncer reportadas solo en 2022, según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), y se espera que estas cifras aumenten.
El problema se agrava por el hecho de que no todos los cánceres son iguales: solo unos pocos tienen protocolos de detección temprana bien examinados, sin mencionar las opciones de tratamiento y las tasas de supervivencia prometedoras.
El cáncer de mama, por ejemplo, tiene una tasa de supervivencia a cinco años de casi el 90%, mientras que el cáncer de pulmón, el cáncer de hígado, el cáncer de colon y el cáncer de recto (el último de los cuales está actualmente en aumento en términos de diagnóstico) tienen peores resultados.
Los científicos de la NASA están en una posición única para ayudar a explorar cómo se desarrollan, funcionan y responden las células cancerosas al tratamiento, dijo Nelson.
En la Estación Espacial Internacional siempre se realizan experimentos científicos de diversa índole (Imagen: NASA)
Analizar tumores fuera del cuerpo no es un concepto nuevo, pero las células se comportan de manera diferente en el espacio bajo microgravedad. En este entorno, las células se estresan increíblemente, lo que hace que envejezcan más rápidamente y, cuando son cancerosas, progresan la enfermedad más rápidamente que en la Tierra.
"Las células crecen de manera diferente", dijo Nelson. "Los tumores se desarrollan de manera diferente. Los tejidos pueden formarse de manera diferente, [...] y eso significa que los medicamentos se pueden probar de manera diferente".
Muchos experimentos se llevan a cabo en la Estación Espacial Internacional (ISS), que contiene el laboratorio de microgravedad más sofisticado del mundo. Y algunos de esos experimentos se centran especialmente en la investigación del cáncer.
"Los astronautas y los equipos en la Tierra realizan investigaciones innovadoras todos los días, y desde noviembre de 2000, hemos tenido casi 4.000 experimentos diferentes que representan a más de 5.000 investigadores de más de 100 países", declaró Jenny Turner, representante de la Oficina de Integración de Investigación de la estación espacial en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en la sesión informativa.
De hecho, recientemente se han logrado avances emocionantes en áreas como la cristalización de proteína, la administración de fármacos con nanopartículas, la ingeniería de tejidos y la investigación con células madre.
Estos descubrimientos han permitido a los científicos probar y crear mejores medicamentos, al tiempo que minimizan la necesidad de pruebas en animales.
Nelson también tomó nota de un éxito particular relacionado con un conocido medicamento contra el cáncer llamado Keytruda, que fue posible gracias a una gama de descubrimientos basados en la ISS.
"Una cosa es desarrollar un fármaco o una terapia, pero otra es asegurarse de que se administre de la forma más efectiva, para que llegue a un objetivo preciso en el cuerpo", explicó.
Un valioso documental en el portal ciencia y ficción, en Youtube.
"Pudimos desarrollar métodos de crecimiento de cristales de proteínas que hicieron posible administrar Keytruda [en la Tierra] de una nueva manera, mediante una inyección intravenosa".
Anteriormente, Keytruda requería varias horas de administración, lo que supone una carga para los pacientes y los sistemas sanitarios.
"Pero al desarrollar el fármaco para una infusión intravenosa, [ahora] puede ser administrado por un médico en tan solo 20 minutos", dijo.
En colaboración con la compañía farmacéutica Merck, el equipo está ahora a la espera de la aprobación del siguiente paso para Keytruda: una inyección rápida.
Los científicos de la NASA también están trabajando para desarrollar métodos más sofisticados de detección de células cancerosas, que se están incorporando al programa de vigilancia de la salud de los astronautas para detectar ciertos cánceres antes y hacer que estas medidas estén más disponibles.
"Lo que hemos aprendido en parte a través de estas áreas temáticas enfocadas en el crecimiento de cristales de proteínas, la administración de fármacos con nanopartículas y la investigación con células madre, es que estos viajes de descubrimiento no se tratan solo de humanos que miran hacia afuera para explorar nuevos mundos y nuevos destinos fuera de la Tierra, sino también de mejoras en el mundo real en nuestra comprensión de las enfermedades aquí en la Tierra," dijo Michael Roberts, director científico del Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional y vicepresidente del Centro para el Avance de la Ciencia en el Espacio para casos que administra el Laboratorio Nacional de la ISS.
"Si vencer al cáncer suena genial, si suena atrevido, si suena incluso imposible", agregó Nelson. "Solo recuerden: somos la NASA. Hacemos moonshots (disparos a la Luna)".
Consulta esta información de Space aquí:
Científicos de la ISS avanzan en la investigación del cáncer: "Somos la NASA, hacemos Moonshots" | Espacio (space.com)
* Victoria Corless es colaboradora del portal Space. Su carrera es de Química, pero se convirtió en escritora científica y trabaja como freelance para varios medios, como Research2Reality y Chemistry World. Completó su doctorado en síntesis orgánica en la Universidad de Toronto. Después de incursionar en la escritura científica y un breve período como escritora médica, Victoria se unió a Wiley's Advanced Science News, donde trabaja como editora y escritora.
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