Durante décadas, un cementerio de barriles corroídos ha ensuciado el lecho marino frente a la costa de Los Ángeles. Estaba fuera de la vista, de la mente; era un secreto no tan secreto que obsesionaba el medio marino hasta que un equipo de investigadores lo encontró con una cámara subacuática avanzada.
Rosanna Xia / Los Ángeles Times / Edición 4V
Maravillosos paisajes en una costa que enfrenta graves problemas de contaminación (Foto en visittheusa.mx).
Abundaron las especulaciones sobre lo que podían contener estos misteriosos barriles. las sorprendentes cantidades de DDT cerca de los contenedores apuntaban a una historia poco conocida de contaminación tóxica de lo que alguna vez fue el mayor fabricante del peligroso insecticida de la nación, pero los reguladores federales determinaron recientemente que el fabricante no se había molestado con los barriles; en su lugar, sus desechos ácidos se depositaron directamente en el océano.
Ahora, como parte de un ajuste de cuentas sin precedentes con el legado de vertidos oceánicos en el sur de California, los científicos han llegado a la conclusión de que los barriles pueden contener desechos radioactivos de bajo nivel.
Los registros muestras que desde la década de 1940 hasta la de 1960, no era raro que los hospitales, laboratorios y otras operaciones industriales locales eliminaran barriles de tritio, carbono-14 y otros desechos similares en el mar.
"Esta es una situación clásica de mal conta peor. Es malo que tengamos residuos radioactivos potenciales de bajo nivel en el lecho marino. Es peor que tengamos compuestos de DDT esparcidos por una amplia franja del suelo marino en concentraciones preocupantes", dijo David Valentine, cuyo equipo de investigación en la Universidad de California en Santa Bárbara había descubierto por primera vez los barriles y provocó preocupaciones sobre lo que podría haber dentro. "Las preguntas con la que lidiamos ahora son qué tan malo y cuánto peor".
Esta última revelación del equipo de Valentine se publicó el miércoles 21 de febrero pasado en Environmental Science & Technology como parte de un estudio más amplio y muy esperado que sienta las bases para comprender cuánto DDT se extiende por el fondo marino, y cómo la contaminación aún podría estar moviéndose a 3,000 pies bajo el agua.
La preocupación pública se ha intensificado desde que el Times informó en 2020 que el diclorodifeniltricloroetano (DDT), prohibido en 1972 tras la "Primavera Silenciosa" de Rachel Carson, sigue acechando el medio marino de forma insidiosa.
Uno de los cientos de barriles tóxicos encontrados cerca de la isla Santa Catarina por investigadores de la Universidad de California en Santa Barbara (Foto: David Valentine / ROV Jason).
Los científicos continuaron rastreando cantidades significativas de este "químico para siempre", de décadas de antigüedad, a lo largo de la cadena alimenticia marina, y un estudio reciente vinculó la presencia de este pesticida que alguna vez fue popular con un cáncer agresivo en los leones marinos de California.
Decenas de ecotoxicólogos y científicos marinos ahora están tratando de llenar vacíos de datos clave, y los hallazgos hasta ahora han sido un giro de la trama tras otro. Un equipo de investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego zarpó recientemente para ayudar a mapear e identificar tantos barriles como sea posible en el lecho marino, solo para descubrir una multitud de explosivos militares descartados de la época de la Segunda Guerra Mundial.
Y en el proceso de desenterrar viejos registros, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) descubrió que desde la década de 1930 hasta principios de la de 1970, otras 13 áreas frente a la costa sur de California también habían sido aprobadas para el vertido de explosivos militares, desechos radioactivos y varios productos de refinería, incluidas tres millones de toneladas métricas de residuos de petróleo.
En el estudio publicado esta semana, Valentine encontró altas concentraciones de DDT distribuidas en una amplia zona del suelo marino, más grande que la ciudad de San Francisco.
Su equipo ha estado recolectando cientos de muestras de sedimentos como parte de un esfuerzo metódico a gran escala para mapear la huella del tiradero y analizar cómo el equipo podría estar moviéndose a través del agua y si se ha descompuesto.
Después de muchos viajes al mar, todavía no han encontrado el límite del vertedero, pero concluyeron que gran parte del pesticida en las profundidades del océano permanece en su forma más potente.
David Valentine prepara el equipo que permitirá recolectar nuevas muestras del lecho marino altamente contaminado (Foto: Austin Straub / LA Times).
Un análisis posterior, usando métodos de datación por carbono, determinó que los despojos de DDT alcanzaron su punto máximo en la década de 1950, cuando Montrose Chemical Corp. de California todavía operaba cerca de Torrance durante el apogeo del pesticida en la posguerra, y antes de las regulaciones formales de vertido oceánico.
Las pistas que apuntan a los desechos radioactivos surgieron en el proceso de clasificación a través de esta historia del letal insecticida.
Jacob Smith, autor principal del estudio, revisó cientos de páginas de registros antiguos y rastreó siete líneas de evidencia que indicaban que California Salvage, la misma compañía encargada de tirar los desechos frente a las costas de Los Ángeles, también vertió desechos radioactivos de bajo nivel mientras estaba en el mar.
La empresa, ahora desaparecida, había recibido un permiso en 1959 para desalojar desechos en contenedores a unas 150 millas de la costa, según el registro Federal de los Estados Unidos.
Aunque las notas archivadas de la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos dicen que el permiso nunca se activó, otros documentos muestran que California Salvage anunció sus servicios de anulación de residuos radioactivos y recibió desechos en la década de 1960 en una instalación de radioisótopos en Burbank, así como barriles de tritio y carbono 14 de un hospital regional de la Administración de Veteranos.
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