“Encontramos las colonias de coral más grandes que haya visto en toda mi vida, inclusive de las que he visto en estudios. No sólo son masivas, sino monumentales”, afirmó la bióloga Quetzalli Hernández.
Astrid Arellano / Mongabay Latam* / Edición: 4 Vientos
Vista aérea de uno de Los Cayos del Banco de Campeche (Imagen: Cuauhtémoc Moreno / Oceana).
Especialista en invertebrados marinos y técnica académica de buceo científico de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Hernández reveló que el sitio se ubica en Cayo Nuevo, dentro del Banco de Campeche que se localiza en el Golfo de México.
Se refiere al hallazgo de una colonia de coral duro llamado “estrella” (Orbicella faveolata), cuyas medidas obtenidas a través de la fotogrametría bentónica —técnica que emplea fotografías para generar modelos 3D de los arrecifes— dieron como resultado siete metros de largo, cuatro metros de ancho y más de tres metros de alto.
“Es una montañita de sólo una colonia de coral”, explicó Hernández.
“Estamos estimando cuántos años significa eso; es decir, cuánto tiempo tardó en crecer. Estimamos que son más de 200 años de crecimiento, pero creemos que nos estamos quedando cortos y que son muchos más.”
Destacó que tener una colonia sana de 200 años es muy difícil y es increíble. “Eso da mucha esperanza”, sostuvo.
La bióloga fue parte de una expedición que exploró más de 750 kilómetros en el Golfo de México —a lo largo de diez días de trabajo científico— en los sitios conocidos como Cayo Arenas, Cayo Nuevo, Triángulos, Obispo y Banco Nuevo, que forman parte del Banco de Campeche.
La organización Oceana, que se dedica a la protección de los océanos y lideró los trabajos, reportó que este hallazgo es uno de los más alentadores para el Golfo de México, donde existen amenazas como derrames petroleros, pesca ilegal, contaminación e impactos asociados al cambio climático.
“Esperaría que esta nueva información levantará la mirada al tema del petróleo y de los derrames”, afirmó la científica, quien agregó:
“Sabemos que nuestra economía depende del petróleo, pero es importante que se tenga en cuenta que existen sitios tan relevantes como estos, que se tienen que procurar y que la gente no debería pasar por encima de ellos sólo para obtener recursos petroleros”.
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Miguel Rivas, doctor en ciencias por el Instituto de Ecología de la UNAM y director de la Campaña de Hábitats de Oceana en México, manifestó:
“Estamos en medio de una crisis climática que ofrece aumentos de las temperaturas del agua no sólo en picos que veíamos eventualmente, sino que ahora se sostienen en el tiempo”.
Explicó que, cuando esto sucede, no se permite la resiliencia del ecosistema y el proceso de blanqueamiento —que es natural frente al estrés térmico— perdura a tal punto que los corales se mueren.
“Esto es algo que nosotros, y los investigadores a nivel mundial y nacional, estamos viendo sobre todo en el Caribe Mexicano”.
Es por ello que Oceana zarpó en su tercera expedición científica en México, rumbo a los arrecifes de coral alejados a más de 200 kilómetros de la costa de Campeche.
La primera expedición fue al Arrecife Alacranes, cuya información logró mayores medidas de protección y fiscalización de la pesca ilegal.
La segunda fue a Bajos del Norte, que este 2024 fue declarado como Parque Nacional.
Y ahora, en los arrecifes del Banco de Campeche, se prevé como una nueva oportunidad para la protección del océano mexicano dado que ahí, entre los descubrimientos más relevantes, los científicos reportaron el hallazgo de colonias de arrecifes de coral cuerno de alce (Acropora palmata) en buen estado, lo que es indicador de un ambiente sano en un arrecife.
“Es una especie indicadora porque además es muy sensible. El aumento de temperatura del mar por períodos prolongados genera estrés y estas acroporas son las primeras en morir”, detalló la bióloga Hernández.
Diferentes tipos de corales. En esta foto de Nelly Quijano, se aprecia coral abanico (izquierda); el más alto es coral duro (Orbicella faveolata); a sus pies, la especie color amarillo es Porites astreoides; la especie con la mancha blanca es una colonia de coral cerebro (Pseudodiploria strigosa); y a su lado, Montastraea cavernosa, en la extrema derecha, abajo (Imagen: Oceana).
Encontrar acropora viva significa que hay esperanza —dice Hernández— porque hay colonias que están logrando soportar los cambios de temperatura y que, en el futuro, podrían llegar a repoblar nuevamente con sus gametos en otros sitios.
El equipo científico documentó asimismo el apareamiento de tortugas marinas, lo que también resulta un indicador de la importancia y el alto valor ambiental para la conservación de especies en peligro.
También encontraron guarderías de tiburones puntas negras (Carcharhinus limbatus), lo que demuestra que este lugar también resulta funcional para los depredadores tope.
“Encontramos especies de escama importantes y abundantes. Vimos muchísimos meros, jureles y pargos de buen tamaño, que son animales que cuando buceas cerca de la costa, ya no los encuentras. Simplemente ya no los ve,” describió la especialista.
Sin embargo, no encontraron tantas langostas como esperaban.
“Eso significa que hay pesca, que se la están llevando. El que haya estos arrecifes en tan buen estado de salud significa que hay posibilidades de que las pescas y los corales se puedan recuperar, que todos estos lugares puedan aportar larvas a otros sitios que ya no tienen tantos corales porque han estado muriendo”, agregó Hernández.
Aunque en el 2016 los arrecifes de coral del Golfo de México y el Caribe Mexicano fueron decretados como Zona de Salvaguarda, únicamente están protegidos frente a la exploración y extracción de petróleo.
No existe ningún decreto oficial que regule otras actividades o impactos como el tráfico marítimo, la contaminación generada por embarcaciones, la sobrepesca y, sobre todo, la pesca industrial con artes de pesca dañinas, como las de arrastre.
De acuerdo con la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp), en esta área se encuentra la barrera de coral más grande del hemisferio occidental y la segunda más grande del mundo.
Sus arrecifes sirven como hábitat para más de 500 especies de peces, poblaciones de manatíes, tortugas marinas como la carey (Eretmochelys imbricata) o la caguama (Caretta caretta), rayas caracol, langostas, de las mayores agregaciones de tiburón ballena, pastos marinos, manglares y corales, entre otras.
Colonias de coral cuerno de alce (Acropora palmata), especie listada en la NOM-059-SEMARNAT-2010 (Imagen: Nelly Quijano / Oceana).
*Mongabay es un medio de comunicación fundado en 1999 por Rhett A. Butler. Desde 2012 cubre historias ambientales en Latinoamérica con el apoyo de un equipo formado por personas comprometidas con la naturaleza y con el apoyo de una red de periodistas en más de una docena de países.
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