Un nuevo estudio advierte que 5.000 meteoritos podrían hundirse bajo la superficie helada de la Antártida cada año como resultado del cambio climático, privando a los científicos de información vital sobre nuestro sistema solar.
Harry Baker* / Live Science / Edición 4 Vientos
Ilustración por ordenador de un meteorito ardiendo en la atmósfera de la Tierra. (Science Photo Library / Roger Harris / Getty Images)
Cientos de miles de meteoritos prístinos se encuentran actualmente esparcidos a lo largo de la superficie helada de la Antártida, o justo debajo. Pero la mayoría de estas rocas espaciales podrían perderse para siempre en las próximas décadas a medida que se hunden más en el hielo debido al aumento de las temperaturas, sugiere un nuevo estudio.
Eso significa que debemos intensificar nuestros esfuerzos para encontrarlos antes de que desaparezcan para siempre, argumentan los autores del estudio.
Los científicos estiman que al año menos de 10.000 meteoritos chocan contra la tierra o el agua de nuestro planeta, y que se dan alrededor de 33.000 colisiones de rocas espaciales del tamaño de una pelota de pingpong.
Esas cantidades son apenas una gota en el océano en comparación con la Luna, que no tiene atmósfera y es golpeada por rocas espaciales de diferentes tamaños: alrededor de 11 a 1.100 toneladas (10 a 1.000 toneladas métricas) -que es la masa de unos 5,5 automóviles- de polvo de roca espacial por día.
Individualmente, la Antártida ha sido bombardeada por meteoritos durante millones de años. La mayoría de estas rocas espaciales ya se han hundido profundamente en el hielo, para nunca volver a ser vistas.
Sin embargo, en ciertas partes del continente, conocidas como "áreas de hielo azul", los meteoritos atrapados se liberan de su prisión helada a medida que el viento y la luz solar eliminan las capas superiores de agua congelada. Algunos de estos meteoritos pueden haber estado atrapados allí durante decenas de miles de años.
Las áreas de hielo azul de la Antártida son, por lo tanto, algunos de los mejores lugares del mundo para cazar meteoritos. Hay alrededor de 600 de estas áreas en la Antártida, que cubren alrededor del 1% de la superficie del continente.
Un nuevo estudio sugiere que hay hasta 850.000 meteoritos en la superficie helada de la Antártida, o justo debajo. (José Jorquera (Antarctica.cl) / Universidad de Santiago, Chile).
Ya se han encontrado alrededor de 50.000 meteoritos en la Antártida, lo que representa alrededor del 60% de los meteoritos conocidos que se han recogido en todo el mundo. La mayoría de estas rocas espaciales tienen menos de una pulgada de diámetro, pero algunas son mucho más masivas.
Por ejemplo, en enero de 2023, los investigadores descubrieron un meteorito antártico que pesaba la friolera de 17 libras (7,7 kilogramos), una de las rocas espaciales más pesadas jamás encontradas en el continente.
Independientemente de su tamaño, el análisis de estas rocas espaciales puede ayudar a los investigadores a descubrir secretos sobre el origen y la evolución del sistema solar.
Los meteoritos antárticos son especialmente útiles para los científicos porque están bien conservados en el hielo. La mayoría de los meteoritos que aterrizan en otras regiones se contaminan rápidamente con minerales, microbios o personas después de tocar el suelo.
Sin embargo, el hecho de que estos meteoritos se encuentren en la superficie no significa que permanezcan allí para siempre. Debido a su color oscuro, las rocas espaciales absorben la luz del sol, lo que las calienta.
Normalmente, esto no sería un problema. Pero a altas temperaturas del aire en la superficie, este calentamiento puede derretir el hielo circundante y hacer que los meteoritos se hundan debajo de la superficie.
En el pasado, este derretimiento habría sido muy raro. Pero con el aumento de las temperaturas globales debido al cambio climático causado por el hombre, los meteoritos se hunden con mucha más frecuencia que antes.
Los investigadores advierten que puede estar acabándose el tiempo para recolectar meteoritos antes de que desaparezcan. ( José Jorquera (Antarctica.cl) / Universidad de Santiago, Chile).
En el nuevo estudio, publicado el 8 de abril en la revista Nature Climate Change, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático, una forma de inteligencia artificial, para predecir cuántos meteoritos podrían perderse como resultado del calentamiento global.
El modelo del equipo estima que es probable que haya hasta 850.000 meteoritos en o cerca de la superficie de las áreas de hielo azul en la Antártida.
A las temperaturas actuales, los investigadores sospechan que hasta 5.000 meteoritos antárticos ya se están hundiendo fuera de su alcance cada año. Mientras tanto, los investigadores encuentran menos de 1,000 meteoritos en todo el continente cada año, anotó el equipo.
A medida que las temperaturas aumenten aún más en las próximas décadas, más meteoritos comenzarán a hundirse. Sin un mayor calentamiento, aproximadamente una cuarta parte de los meteoritos podrían perderse para finales de siglo, escribieron los investigadores.
Pero en los escenarios de calentamiento más extremos, tres cuartas partes podrían perderse, añadieron.
Dado que se garantiza un mayor calentamiento a menos que dejemos de producir inmediatamente gases de efecto invernadero, se está acabando el tiempo para recoger estas rocas espaciales y "preservar la información que contiene cada muestra adicional", escribieron los investigadores.
* Harry Baker es un escritor de Live Science con sede en el Reino Unido. Estudió Biología Marina en la Universidad de Exeter (campus de Penryn) y después de graduarse comenzó su propio blog "Marine Madness", que continúa dirigiendo con otros entusiastas del océano. También está interesado en la evolución, el cambio climático, los robots, la exploración espacial, la conservación del medio ambiente y todo lo que se ha fosilizado.
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