Se espera que los astronautas conduzcan el Vehículo Lunar en la Luna, que tendrá un costo de 4,600 millones de dólares, por primera vez en 2030.
Mike Wall* / Edición 4 Vientos
Un concepto de un rover lunar Lunar Outpost conduciendo sobre la superficie lunar con astronautas a bordo (Imagen: Lunar Outpost).
El próximo coche lunar de la NASA está empezando a tomar forma.
La agencia ha seleccionado a tres equipos privados, liderados por las empresas Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab, respectivamente, para desarrollar sus versiones del Lunar Terrain Vehicle (LTV), el rover que los astronautas de Artemis conducirán alrededor de la región polar sur de la Luna a partir de 2030.
"Esperamos con interés el desarrollo del vehículo de exploración lunar de la generación Artemis para ayudarnos a avanzar en lo que aprendemos en la Luna", dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA en Houston, en un comunicado.
"Este vehículo aumentará en gran medida la capacidad de nuestros astronautas para explorar y realizar ciencia en la superficie lunar, al mismo tiempo que servirá como plataforma científica entre misiones tripuladas".
Cada equipo continuará desarrollando su concepto de rover durante los próximos 12 meses, bajo una "orden de trabajo de factibilidad" de la agencia.
Luego, los equipos serán elegibles para competir por un orden de tarea diferente de la NASA: construir su vehículo y llevarlo a la Luna en una demostración clave antes de la misión Artemis 5, cuyo lanzamiento está programado para marzo de 2030.
"La NASA anticipa otorgar una adjudicación a un solo proveedor por la demostración", escribieron funcionarios de la agencia en el comunicado de hoy.
Agregaron: "La NASA emitirá órdenes de trabajo adicionales para proporcionar capacidades de rover no presurizadas para las necesidades de exploración científica y caminata lunar de la agencia hasta 2039".
Como señala esa declaración, la NASA comprará los servicios del rover, no los LTV reales. La configuración es similar a los contratos que la agencia ha firmado con SpaceX (Elon Musk) para los servicios de entrega de carga y tripulación a la Estación Espacial Internacional, que la compañía logra con su cohete Falcon 9 y su cápsula Dragon.
Un concepto del rover Intuitive Machines Moon Racer conduciendo sobre la superficie lunar con astronautas a bordo (imagen: Intuitive Machines)
El valor potencial total del contrato de servicios LTV es de 4.600 millones de dólares para todas las adjudicaciones, dijo la NASA en el comunicado de hoy.
El equipo o equipos seleccionados serán responsables no solo de construir su rover, sino también de llevarlo a la región polar sur de la luna.
El LTV será el primer coche lunar de Estados Unidos desde el Lunar Roving Vehicle, que debutó en la misión Apolo 15 en 1971.
La nueva máquina será similar a ese famoso "buggy lunar" en algunos aspectos. No estará presurizado, por ejemplo, lo que significa que los astronautas que lo viajen deberán mantener sus trajes espaciales puestos. También será un vehículo para dos personas, como el rover Apolo.
Pero el coche Artemis será diferente en algunos aspectos clave. Lo más importante es que podrá moverse sin nadie en el asiento del conductor, algo que el viejo buggy lunar no pudo hacer.
El LTV "apoyará las fases impulsadas por astronautas y las fases como una plataforma móvil de exploración científica sin tripulación, similar a los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA en Marte", escribieron los funcionarios de la NASA en un comunicado de mayo de 2023.
"Esto permitirá el desempeño continuo de la ciencia incluso cuando las tripulaciones no estén presentes en la superficie lunar".
Ese trabajo se llevará a cabo cerca del polo sur de la Luna, donde la NASA pretende establecer una o más bases de Artemisa.
Se cree que esta parte de la luna contiene grandes cantidades de hielo de agua, que, si es lo suficientemente accesible, podría usarse para el soporte vital de los astronautas y también procesarse en combustible para cohetes.
Concepto artístico del rover lunar Venturi Astrolab FLEX conduciendo sobre la superficie lunar con astronautas a bordo (Imagen: Astrolab).
La NASA ha lanzado una misión Artemis hasta la fecha: Artemis 1, que envió una cápsula Orion sin tripulación a la órbita lunar (y de regreso) a fines de 2022. Artemis 2 está programado para lanzar cuatro astronautas alrededor de la Luna en septiembre de 2025, y Artemis 3 se pondrá las botas cerca del polo sur lunar un año después, si todo va según lo planeado.
La NASA quiere tener un LTV en la Luna antes de la llegada de la tripulación de Artemis 5 en 2030. Pero si está listo antes de esa fecha, mucho mejor.
"Si pueden llegar antes, lo haremos antes", dijo Lara Kearney, gerente del Programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en la Superficie de JSC, en una conferencia de prensa.
Las ruedas del desarrollo de LTV comenzaron a girar en febrero de 2020, cuando la NASA pidió a la industria que contribuyera con ideas para el próximo automóvil lunar de la nación.
La agencia solicitó información adicional en agosto de 2021. Luego, el 26 de mayo del año pasado, la NASA emitió su solicitud oficial de propuestas de LTV, con una fecha límite de presentación del 10 de julio.
Originalmente, la agencia planeaba aventar el grupo en noviembre, pero retrasó el día de la decisión por cuatro meses, hasta hoy.
Una de las compañías que hizo este primer gran recorte, Intuitive Machines, con sede en Houston, ya ha enviado un vehículo a la luna.
En febrero, el módulo de aterrizaje robótico Odysseus de Intuitive Machines se convirtió en la primera nave espacial privada en lograr un aterrizaje lunar suave.
Odysseus logró ese hito bajo un contrato diferente de la NASA, otorgado por el programa de Servicios de Carga Útil Lunar Comercial de la agencia.
Un astronauta de la NASA conduce un rover lunar en la Luna durante la misión Apolo 15 en 1971 (Imagen: NASA).
* Michael Wall es redactor espacial sénior de Space.com y se unió al equipo en 2010. Cubre principalmente exoplanetas, vuelos espaciales y espacio militar, pero se sabe que incursiona en el arte espacial. Su libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There", fue publicado el 13 de noviembre de 2018. Antes de convertirse en escritor científico, trabajó como herpetólogo y biólogo de vida silvestre.
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